– Эмм, ну… это… – В моей голове царила пустота. Восхищение девушки исчезло. Черт. А если Лорен это увидела… Внезапно меня окутал цитрусовый аромат.

– Простите неподобающее поведение моей многоуважаемой коллеги. Мой вид, очевидно, лишил ее дара речи. Вот книга, которую вы ищете.

Ной сунул девушке книгу в мягкой обложке. На его пальцах немного отпечаталась краска с камня. Я надеялась, что он не оставил отпечаток на книге, Лорен бы это не понравилось. Хотя ему бы она простила все, совершенно точно.

Девушка улыбнулась и поблагодарила его, затем она прошла к Лорен. Если бы Ной знал, что его предположение было абсолютно верным. Он склонился передо мной, отчего у меня напряглось все тело.

– Все в порядке? – Он был так близко ко мне, что я чувствовала на щеке его дыхание. По спине пробежали мурашки, а по телу распространилось тепло. О, нет. Я откашлялась.

– Кажется, платье немного узкое.

Ной закусил губу.

– Если бы я сказал вслух то, что пронеслось у меня в голове после этих слов, вы бы меня наверняка прокляли, уважаемая.

– Тогда оставьте их при себе. Мой посох слишком опасен для вас. – Я помахала посохом туда-сюда и отвернулась, но почувствовала его взгляд своей спиной. К счастью, Лорен не заметила наш диалог. Она до сих пор общалась с клиентами. Я смешалась с толпой посетителей и отправилась на поиски колы. Я нашла бутылку на столе с закусками и выпила два стакана. Я нарушила одно из правил Лорен, но мне было абсолютно все равно. Без этого я бы не выстояла тот вечер.

Да что со мной случилось? Меня вообще не должно волновать, что Лорен нравится Ной. Ной не должен выводить меня из себя. Просто такой вечер. Настроение, костюм, нехватка кислорода из-за узкого платья и огромное количество людей в магазине. Я сделала глубокий вдох и выпила третий стакан колы. Она зашипела на языке и привела меня в сознание.

Всего лишь такой вечер. Мне нужно только пережить этот праздник. Завтра все снова станет хорошо. И мне наплевать на то, что там у Лорен с Ноем. В груди появилась колющая боль.

Мне. Было. Все. Равно.

После четвертого стакана колы я была готова верить в это весь оставшийся вечер.

Мы провели ритуал еще три раза. Затем сладости из сундука Даймона стали перепадать не только посетителям, но и нам. В этот вечер в магазине «Книги Беи» было продано большое количество книг, и Лорен считала это огромным успехом. Около полуночи она отправила сотрудниц домой. Джордж, Ной и я остались, чтобы помочь ей с уборкой.

Я взяла метелку и стала подметать торговый зал. К сожалению, люди накрошили не только на пол, но и на книги. Перед одним из стеллажей остался ровный след из крошек печенья, который тянулся через книги, стоящие на нижних полках. Затем он резко заканчивался.

– Надеюсь, там нет… Ай! – Внезапно с полки показалась белая лапа и стащила кусочек печенья, лежавший на книге. Она исчезла так же быстро, как и появилась.

– Этого не может быть. – Я наклонилась и заглянула на полку. Между стеной и книгами сидела черно-белая кошка с усами и с наслаждением жевала печенье. – Что ты тут делаешь?

– Мау.

– Ага. Можно было и без таких подробностей. Лучше бы тебе уйти, иначе те двое из разведгруппы быстренько вернут тебя назад, не успеешь даже стащить шоколадный батончик.

– Маааау. – Промяукать жалобнее не смогла бы ни одна кошка в мире. Послышались приближающиеся шаги. Я встала перед котом. Раздался глухой стук, я надеялась, что он был достаточно хитрым и спрятался между книг и стеной.

Джордж, уже без маски, вышел из-за угла.

– Ты случайно не находила кость? У меня не хватает одной.

– Пока нет. Но если найду, обязательно принесу. Чтобы ты не развалился.

– Ха-ха, спасибо. Я больше боюсь, что Лорен меня прибьет и смастерит из меня настоящий череп. – Смеясь, он развернулся.

– Подожди. – Я сделала несколько шагов к нему и убедилась, что нас никто не слышит, а затем задала вопрос:

– Скажи, а у Ноя есть девушка? Или, может быть, парень?

Улыбка на лице Джорджа мне очень не понравилась. Он скрестил руки на груди и наслаждался тем, что у него были все карты в рукаве.

– Так, так. Ной, значит?

– Я спрашиваю для подруги.

Он ухмыльнулся еще шире.

– Конечно, для нее.

– Я правда спрашиваю для подруги.

Лицо Джорджа застыло. Затем эйфория испарилась. Он обернулся через плечо. Когда он повернулся обратно, я увидела в его глазах такую тоску, что мне самой стало больно.

– У него нет девушки, – сказал он едва слышно. – Но он сможет назвать себя счастливым, если это изменится, не так ли?

Я тяжело сглотнула. Джордж наклонил голову. Он, должно быть, все понял, потому что чувствовал себя так же – боль от мысли, что Лорен и Ной… Я прогнала эти мысли.

Мне все равно. Мне все равно. Мне все равно.

– Да, мог бы.

Джордж кивнул. И это значило больше обычного подтверждения. Это был знак сочувствия и понимания. Он расправил плечи и ушел назад.

Кот исчез, снова. Однако на стопке книг перед стеллажом теперь лежало обкусанное печенье. Сердце сжалось в маленький клубок.

– Ах, что бы это значило? – Я засунула печенье в рот и проглотила боль вместе с шоколадом.

Вчетвером мы быстро справились с уборкой. Между делом мы прибирали и оставшуюся еду, пока чуть не лопнули. Джордж, который не показывал своего плохого настроения, рассказывал нам о книжном мире, из которого он происходил. Я слушала вполуха, но Лорен и Ной, к счастью, задавали достаточно вопросов, чтобы занять Джорджа. Когда последний мусорный мешок был завязан, а последняя книга заняла свое место на полке, мы сняли с себя костюмы. Понятия не имею, почему мы не додумались до этого раньше. Возможно, потому что наши наряды напоминали нам о ритуале… Взгляд Лорен всплыл перед глазами. Замечательно, что до этого мне удавалось его подавлять. К сожалению, больше не было печенья, которое смогло бы меня подбодрить. Мы по очереди исчезали в ванной, чтобы переодеться. Лорен аккуратно сложила костюмы и убрала их в коробку.

– В следующем году повторим, – протянула она. Ее уши были невероятно красными: она либо до сих пор находилась под впечатлением, либо очень устала. Покрасневшие глаза выдавали правду. Она хорошенько зевнула и потрясла головой. – Брр. Я готова идти в кровать.

– Было действительно здорово, всем понравилось, – согласилась я. Лорен засияла и крепко меня обняла. Я тоже прижала ее к себе. И тогда, в тот момент мне хотелось лишь одного – чтобы ей было хорошо. Неважно как, неважно с кем. Я должна была отставить свои чувства. Из-за одной четверти бойз-бэнда я не могла позволить разрушить настоящую дружбу.

Тем не менее я не стала смотреть, как Лорен на прощание обняла сначала Джорджа, а потом Ноя и много раз сентиментально поблагодарила. Я протиснулась мимо них на улицу. Меня встретил ледяной воздух, и я сильнее закуталась в шарф. В других местных магазинчиках уборка еще продолжалась, в некоторых уже закончилась. Несколько городских дворников подметали улицу и собирали мусор, который оставили после себя посетители. Люди до сих пор бродили по улицам, но уже, скорее, в ожидании других вечеринок. Гирлянды все еще висели между домов и выглядели так же прекрасно, как я и представляла. Как только их уберут, исчезнет последнее напоминание о празднике.