Маленькая черная тень запрыгнула на парапет на расстоянии вытянутой руки от меня, и от испуга я чуть не сиганула в воду. Мой пульс ускорился, когда силуэт развернулся ко мне.

– Мяу, – поприветствовал он меня.

Передо мной сидел черно-белый пушистый кот, по крайней мере мне казалось, что животное было мужского пола. От его вида я расхохоталась. Под бледно-розовым носом шерсть была белой, отчего складывалось ощущение, будто у кота есть усы. Он сощурил серо-коричневые глаза и, я могу поклясться, посмотрел на меня оценивающим взглядом.

– Извини. Но ты меня напугал. Ты выглядишь очень мило.

Это ему не понравилось. Он фыркнул. Стоп. Разве кот может издавать такие звуки? Я немного наклонилась, чтобы посмотреть ему в глаза. Сердце ушло в пятки, когда мои предположения подтвердились. Животное было ненастоящим, оно пришло из Литерсума.

– Как ты тут очутился?

Животные никак не могли передвигаться между мирами. Им для этого нужен был кто-то, кто взял бы их с собой. Я осмотрелась, но, казалось, рядом не было никого, кто искал бы кошку. Кот замурчал. Я немного отодвинулась от него, потому что в случае животных из книг нельзя было сразу сказать, какими силами они обладают. Говорить он, судя по всему, не умел. Я надеялась, что контроль в Литерсуме был налажен достаточно хорошо и ни одно животное, планировавшее уничтожение и порабощение человечества, не могло сбежать. Ведь кому, если не коту, можно довериться? Однако этот не создавал впечатления, будто у него для меня приготовлен коварный план. Тем не менее мне стоило относиться к нему с уважением.

Я начала рыться в сумке. Кроме чеков, резинок для волос и упаковки бумажных платочков мне было нечего предложить. В кармане куртки я нашла шоколадный батончик с соленой карамелью. Животное навострило уши и стало принюхиваться.

– Пополам? – Я открыла упаковку, разломила батончик на две части и одну из них положила у лап кота. Только я убрала руку, он тут же набросился на него. Для реальных животных шоколад являлся ядом, но для вымышленных представителей этого рода не было никаких границ. Я откусила кусочек от своей половинки и издала стон, когда шоколад растаял во рту и появился вкус соленой карамели. Я успела откусить всего лишь один кусочек, в то время как кот, обнюхав пустое место у лап, с тоской посмотрел на меня. Качая головой, я отдала ему остатки своей доли. Усталость снова заявила о себе, я зевнула. Затем я спрыгнула с парапета и погладила доедающего батончик кота по голове.

Прежде чем уйти, я еще раз огляделась.

– Отвести тебя обратно в твой мир?

Чмокая, он стал облизывать лапы и, казалось, не обращал на меня больше никакого внимания. Ну ладно, в остальном я бессильна. Вынуждать его я бы точно не стала. Поэтому просто пошла домой. Если он решил провести ночь в Лондоне, так тому и быть. Об этом должны заботиться другие.

Но кот решил все за меня сам. Когда я подходила к книжному магазину Лорен, он уже ждал меня у дверей.

– Мяяяяуууу. – Это он сейчас пожаловался, что ему пришлось меня ждать?

– А я и не знала, что пригласила тебя к себе. – Я поставила руки на бедра. Я не дала бы вымышленному коту обхитрить себя. Он повернул голову и принюхался. Я указала на дверь магазина.

– Ты уверен, что не хочешь домой?

– Мрмя. – Он махнул хвостом.

– Ко мне ты не пойдешь. Кто знает, что ты задумал?

– Мяяууу? – Кот поднял на меня возмущенный взгляд. Без шуток. Возмущенный! Литерсум сотворил еще одного странного кота.

Я вздохнула.

– Ну хорошо. Но только на одну ночь, или пока ты будешь находиться в этом мире. И не дай бог ты меня разбудишь. Утром мне нужно рано вставать.

Кот замурчал. Признаться, он был очень хорошеньким. Растрепанную шерсть, пушистую мордочку и длинные усы хотелось утопить в объятиях.

Он поплелся за мной в квартиру. Когда кот увидел беспорядок, то сразу же сморщил свой маленький носик.

– Последний шанс, чтобы остаться на улице или сходить в туалет, – предупредила я его. Но он смело вошел, запрыгнул на диван и улегся на одеяло. Было ужасно поздно, и мне оставалось спать всего пару часов. Надеюсь, все будет хорошо. И зачем я вообще привела его сюда? Он ведь может ночью сожрать меня… или разгромить квартиру… или, или, или. Я вообще засну?

Но как только я легла рядом с ним и кот замурчал мне прямо в ухо, я тут же уснула.

– Выглядит здорово! – Лорен скакала вокруг меня, дергая за платье, в которое она меня нарядила. Костюм царапался и в нескольких местах был узким, но я улыбалась Лорен и делала вид, что в жизни не видела ничего лучше. Сразу после работы я отправилась к ней в магазин, где она уже полностью погрузилась в подготовку к уличному фестивалю, который должен был состояться на следующий день. Тень в форме кота меня больше не преследовала: когда я открыла глаза, он уже исчез. Я даже задумалась, не выдумала ли его сама.

– Я также распечатала тебе план проведения магического ритуала, который мы проведем с тобой вместе.

– План чего, прости?

Лорен закатила глаза.

– Ты что, не слушала меня, когда надевала платье? Я разыскала магов, чародеев и ведьм из разных книг. Все получат костюмы, и мы вместе проведем ритуал. Чтобы добавить немного зрелища. К тому же у меня есть отличный реквизит. И если люди это увидят, они, совершенно точно, захотят заглянуть в ту или иную книгу. В прошлом году все прошло здорово. Ты будешь играть ведьму Йенару – для колдовства она использует посох со стеклянным шаром, я буду Иленой – ведьмой, которая колдует с помощью кристаллов, Ной будет Элианом и возьмет камни, Джордж сыграет Берулана – колдуна с костями.

– И это называется просто стоять и зло смотреть на людей… Подожди. Ной и Джордж тоже придут?

– После вчерашнего провала они решили сделать мне одолжение, в качестве извинений. Это как раз по мне. Печенья? – Лорен сунула мне под нос квадратную металлическую банку с надписью, сделанной вручную, и когда я увидела выпечку, у меня потекли слюнки. Но прежде чем взять печенье, я кое-что заметила.

– Они в форме сердец?

Щеки Лорен порозовели.

– Ну и что? Я решила попробовать что-то новое. А то я всегда стряпаю книги.

– Да. Но сегодня ты решилась на сердца. Может, ты хочешь мне что-нибудь рассказать? – Ухмыляясь, я сунула печенье в рот.

Лорен убрала прядь волос со лба.

– Нее.

– Понятно. – С тех пор как я заметила, что Джордж заботится и беспокоится о Лорен, у меня закралось подозрение, что она ему нравится. И если я правильно понимала эти знаки, он Лорен тоже. Отношения между людьми и книжными персонажами не были запрещены, дети Книрила были тому лучшим доказательством, однако все было не так просто. Один только факт, что персонажи не старели, а вот люди наоборот, уже являлся большой проблемой. Лорен это знала, поэтому я не стала напоминать ей. Она была уже достаточно взрослой, и мне не следовало вмешиваться. Я бы сказала ей что-нибудь лишь только в том случае, если бы заметила, что ей не идет это на пользу. И влияет на ее состояние.