– Есть ли какие-нибудь новости об Анне? – Лорен сменила тему. Я поперхнулась печеньем и закашлялась.

– Нет. Понятия не имею, пропала она в Литерсуме или в реальном мире. В любом случае, пока о ней никто ничего не слышал. Каждое утро и вечер я проверяю записи на форуме.

– Мне жаль ее семью. Должно быть, они чувствуют себя ужасно, пребывая в неизвестности.

– Да, я тоже так думаю. – Более того, я даже знала это. Моя мать никуда не пропадала, она продолжала жить в нашей старой квартире, но я боялась за ее образ жизни. Когда в день своего восемнадцатилетия я съезжала от нее, она ликовала от радости, но выглядела ужасно. С полностью распухшим лицом она казалась намного старше, чем была на самом деле. Тогда я поклялась себе никогда больше не возвращаться к этой женщине, которая бросила нас на произвол судьбы и тратила все деньги на алкоголь и сигареты. Тем не менее через несколько недель я заглянула домой. Потому что я беспокоилась о ней, несмотря ни на что. Осмотревшись в квартире, убедившись, что ничего не изменилось, я уехала, не показавшись ей. С тех пор раз в месяц я туда заезжаю. Меня успокаивает то, что она продолжает жить своей жизнью, даже если ей уже невозможно помочь и ничего нельзя изменить. И если настанет день, когда ей понадобится помощь, я буду рядом. Я понятия не имею, как это устрою, но буду пытаться.

Семья Анны такого не заслужила. Ее родителям приходилось беспомощно наблюдать, как уходит время. Без новостей, без намека на то, в каком она состоянии. Где находится. Жива ли она…

Нет. Я запретила себе думать об этом. Может, это казалось эгоистичным и невежественным, но я не могла ничего с этим поделать.

Лорен потянула за шнурок на платье.

– Эй, – запротестовала я. – Если ты затянешь еще туже, мне будет нечем дышать и я рухну в обоморок.

– Извини.

Немного погодя, смеясь, мы закончили примерку.

– Могу я еще что-то сделать?

Лорен задумалась на мгновение, но покачала головой.

– Нет. Все остальное я подготовлю сама, или это сделают мои сотрудницы. Иначе завтра я не буду знать, что где лежит, и запутаюсь.

– А это нам совсем не нужно.

– Еще раз большое спасибо за помощь.

– Не за что.

На прощание я сжала в руке распечатку и пообещала выучить сценарий наизусть. Немного погодя, вооружившись колой, я поудобнее устроилась на диване и несколько раз прочитала указания. Я в основном обращала внимание на свою роль, которая, стоит признаться, вызывала самое яркое впечатление. Я должна была произнести несколько фраз и начать размахивать посохом из стороны в сторону. Выглядит не так сложно. Персонажи других ролей обладали не менее интересными качествами, и то, как они обменивались силами… в общем, Лорен отлично выполнила свою задачу. Я очень надеялась, что однажды какой-нибудь музе достанутся документы Лорен и она поцелует ее. Ко всему прочему добавить встречу с флэшем – и Лорен превратила бы свои мечты в книгу. Пока она считала себя недостаточно хорошим писателем, но созданный ею сценарий рассказывал, в прямом смысле этого слова, другую историю. Даже если она прибегала к помощи книжных персонажей, сама идея была превосходной. С такими навыками она однозначно создала бы что-нибудь волшебное. Может быть, даже и без поцелуя музы.

Вечер и ночь прошли очень быстро, будильник прозвенел слишком рано, а смена в закусочной длилась целую вечность. С ощущением, что я только что пробежала марафон, я пришла в книжный магазин. Владельцы магазинов по всей улице были заняты тщательным мытьем окон, украшением тротуаров и подготовкой к визиту посетителей. В такие моменты на улице Тэтерли Роад было особенно оживленно. И особенно красиво. Между домами были натянуты бесчисленные разноцветные гирлянды, которые с наступлением темноты мерцали благодаря солнечным батареям и световым элементам. Казалось, маленькая улочка устроилась под крышей из радуг.

Звон колокольчиков над дверью встретил меня, когда я вошла в магазин, и суетящиеся сотрудницы выдохнули с облегчением, увидев меня, а не чересчур рьяного клиента.

– Лорен внизу с другими! – крикнула мне одна из них и встала за кассу. Судя по звону монет, она разбирала мелочь. Лорен очень славно украсила магазин. Стаканы со свечами на столах для книг окутывали помещение теплым светом. На дополнительном столике на тарелках с золотой каймой возвышались закуски, рядом в графине пузырился домашний лимонад с кусочками фруктов. Лорен также испекла печенье и поставила его на стол в великолепных металлических баночках. Они отлично подходили к теме вечера, потому что на них были напечатаны цитаты из книг. В этот раз печенье было в форме сердец и раскрытых книг. Незаметно я стащила одну печеньку. По пути к складу я повернула за угол, и в это время кто-то вышел навстречу, так что я не успела увернуться. Мы столкнулись. Печенье выпало из руки и рассыпалось на полу.

– Извини, – сказала я и подняла взгляд на свою жертву. На меня смотрели каре-зеленые глаза. – Ной? – удивленно произнесла я.

– Элиан, если позволите. – Он встал в позу – одну руку положил на грудь, а вторую убрал за спину. Мои глаза сами последовали за его рукой. К мышцам, вырисовывавшимся под темно-серой рубашкой. На его плечах лежали кожаные, украшенные золотой вышивкой накладки, которые соединялись друг с другом с помощью воротника, оголяя шею Ноя.

– Ты выглядишь потрясающе, – вырвалось у меня.

Глаза Ноя засияли, и он посмотрел на меня сверху вниз.

– А ты… еще нет. – Он ухмыльнулся.

Я слегка ударила его в плечо и прошла дальше, прежде чем успела проронить еще какую-нибудь глупость. Если бы я сразу стала набиваться к нему в друзья, это не показалось бы сейчас странным… Я слышала тихий смех Ноя, когда подходила к подсобке. Лорен и Джордж вместе склонили головы, рассматривая содержимое маленького тканевого мешочка.

– Ну что, нашли сокровища?

Джордж затянул шнурок на мешочке и повесил его на пояс своих черных тканевых брюк. На нем были также черная рубашка и кожаная куртка. Он ее когда-нибудь снимал?

– Привет, Райли, – поздоровался он. Его ухмылка скрылась под маской с черепом мертвеца, которую он надел на голову. Она выглядела чертовски реалистично и чертовски мрачно.

– Разрешите представить, Берулан – колдун на костях. Своенравный, тихий и немного сумасшедший, – сообщила Лорен. Джордж поклонился мне и оставил нас наедине. Лорен, нарисовавшая на своем лице и руках фломастерами для татуировок золотые геометрические символы, открыла ящик с моим костюмом. На ее руках звенели браслеты, а на шее висела цепочка с подвеской из розового кварца, которая мерцала на свету. Она тоже уже была одета в костюм современной колдуньи.

Благодаря примерке переодевание прошло без проблем. Платье мягко прилегало к коже, в этот раз Лорен не до конца затянула шнурки, и я даже могла спокойно дышать. Тем не менее широкий вязаный свитер мне нравился больше. Однако в этом розовом одеянии я выглядела лучше, чем предполагала. Лорен собрала мне волосы и сделала макияж. Вот тут, к моему большому сожалению, у ведьмы Йенары совсем не было вкуса. К довольно игривому платью на лице было слишком много черного под глазами, а цвет блеска для губ напоминал кровь. Вооружившись магическим посохом, который Лорен смастерила из палки и папье-маше, я была готова к вечеру. По пути в молодежный отдел Лорен еще раз объяснила мне особенности поведения Йенары. Что она любила, что нет и как реагировала на разные темы. Чтобы я вела себя подобающим образом с посетителями.