– А у меня другое мнение, – ответил на это Холмс.

Какое?

– Мы распрощались с Марианом двумя минутами ранее, – рассказывал свидетель…

Через некоторое время он продолжил:

– Выходя из дома, я отбросил окурок сигареты, чтобы надеть перчатки и сесть в автомобиль. В этот момент раздался страшный взрыв, произошедший в доме, и меня свалило на землю. Через несколько минут я пришел в себя и поспешил на помощь приятелю. К сожалению, какая-либо помощь уже была бесполезной…

– Действительно, – признался Холмс. – Врач сказал, что ваш друг погиб на месте.

– Газовая система в доме давно была неисправна, – продолжил свидетель. – Мариан рассказал мне об этом. Он намеревался вызвать механика, но все с этим медлил. Это стоило ему жизни. В течение определенного времени газ собирался в доме. Вы же знаете, что у нас газ без запаха и его невозможно учуять. В конце концов, газа собралось так много, что даже самая маленькая искра, например, от электрического выключателя, могла привести к взрыву.

– Следовательно, вы не почувствовали запаха газа во время визита? – спросил сыщик.

– Абсолютно нет.

– У вас были хорошие отношения с погибшим?

– Нормальные, как в бизнесе, так и в частной жизни.

– Однако, я не доверяю вашим показаниями, – сказал Холмс.

Что он имел в виду?

Джордж Хэнсон погиб во время пожара, который внезапно начался в его кабинете во время переговоров с его партнером Джимом Диккенсом.

Диккенс спасся, спустившись из окна по веревке, которую ему дал Хэнсон. Хэнсон был пожилым и больным человеком, поэтому сам он не смог вырваться из горящего помещения.

– Вот чему я обязан жизнью, – обратился Диккенс к Холмсу.

Он показал ему снежно-белую веревку, свитую из конопляного волокна. Холмс размотал веревку и констатировал, что она выглядит совершенно новой, только один ее конец был обожжен.

– Хэнсон недавно купил ее для своего племянника, который является скаутом, – сказал Диккенс.

– Она лежала в кабинете. Когда вспыхнул пожар, я привязал один конец веревки к тяжелой мебели, а другой выбросил в окно. Я убедился, что он почти достигает земли. Я ухватился за веревку руками и быстро съехал по ней со второго этажа. Это был страшно драматический момент! Ой, страшный! К сожалению, бедному Хэнсону так не повезло. Когда я позвал на помощь, то было уже поздно, он уже погиб…

Диккенс думая, что он все ясно объяснил, встал и протянул Холмсу свою холеную руку, чтобы попрощаться. Холмс не отреагировал на его прощальный жест, а обратился к Диккенсу:

– Я не верю в вашу версию хода событий, – сказал он.

Почему?

– Я сидел в кресле с газетой, – рассказывал Холмсу господин Раковский, – как вдруг услышал крик. Это был крик моей соседки, богатой старушки. Я тут же выбежал в коридор, но увидел только силуэт человека, сбегающего быстро по лестнице. Я забежал в квартиру старушки. Она уже была мертва – ее задушили. Ящик комода был выдвинут, наверно, убийца похитил оттуда деньги.

– Не кажется ли вам странным, что старушка открыла дверь незнакомцу в такое позднее время? – спросил сыщик.

– Старушка всегда закрывала дверь на две защелки, цепочку и два замка, и, конечно, никого чужого она бы не впустила, – ответил господин Раковский.

– Убийца влез через окно вот здесь, – Раковский показал Холмсу приоткрытое окно комнаты старухи, а под окном раскидистое дерево.

– Еще до этого, сидя в своей комнате у окна, я увидел тень в саду, но тогда я не обратил на это внимания… – сказал Раковский.

– Я думаю, что вы лжете, и это вы убили старушку, – сказал Шерлок Холмс.

Почему он так утверждает?

В окрестностях города действовал пироман, которого никак не удавалось поймать с поличным.

В условиях безнаказанности он поджигал сараи, леса, стога. Подозрения Холмса пали на господина Клюгса, который представлялся писателем, хотя никто никогда не видел его книг в книжных магазинах. Сыщик допросил Клюгса. Тот рассказал, что прошлой ночью, когда сгорел железнодорожный склад, он сидел без перерыва дома, как обычно работая ночью.

Холмс вместе с доктором Ватсоном отправился осмотреть комнату Клюгса. На первый взгляд там не было ничего необычного. Комната была большой, но скупо меблированной. В ней находились: кровать, ночной столик, два стула, ковер, под окном письменный стол и кресло перед ним, на стене три олеографии, в центре потолка висела лампа на короткой цепи. Сыщика заинтересовал письменный стол.

Он даже сделал список предметов, лежащих на нем: три книги из раздела беллетристики, два словаря, трубка, спички, пепельница, лоток для ручек и карандашей, авторучка, лежащая отдельно на столе, стопка чистой писчей бумаги, два карандаша, лежащих рядом с трубкой, записная книжка. Прямо перед креслом лежало несколько исписанных страниц, верхняя из них была исписана наполовину. Вот и все.

– Не вижу ничего подозрительного в этих предметах, – сказал Ватсон.

– Я думаю, что тут не хватает одной важной вещи, – ответил Холмс.

Какой?

Из помещения кассы предприятия «Альмер» два бандита унесли более одного миллиона фунтов…