другом коробе хранились маленькие цельнометаллические топорики без топорища. Были тут и ножи для метания, и кинжалы, и железные дубинки, и даже боевые цепы.

— Круто! — то и дело восклицал Ден, доставая очередной образец старинного оружия. — Как будто пришел в музей, а тебе вдруг разрешили все трогать руками!

— Ну да, — усмехнулся Богдан, — Но как подумаешь для чего это все предназначено… Лучше бы уж в музей сходили.

— Оружие несет смерть, — согласился Денис. — Но здесь оно, хотя бы, не против людей…

В этот же день Гавран снабдил всю шестерку кое-какой одеждой, ведь то, что было надето на северянах, мало подходило для намеченной цели. К тому же вещи претерпели немало испытаний в лесу, и вид имели плачевный.

Акридец, порывшись в огромных сундуках, стоявших на втором этаже, выудил оттуда несколько комплектов одежды разных размеров: темно-зеленые штаны, серые просторные рубахи с длинными рукавами и два удобных красивых платья. Нашлась и подходящая обувь — сапоги на шнуровке из мягкой коричневой кожи, укороченные для мужчин и высокие для девушек. Кое-что из этих вещей принадлежало ему самому, большая же их часть осталась от пропавших родственников. На случай прохладный погоды и для защиты от дождей для каждого нашлись длинные коричневые плащи из плотной ткани с капюшонами на завязках. Вся одежда была чистой и издавала тонкий аромат сушеных трав, щедро рассыпанных по сундукам.

Облачившись в диковинные наряды, друзья со смехом оглядывали друг друга. Все четверо парней теперь напоминали средневековых крестьян, собравшихся на полевые работы. Легкие туники с плетеными поясами и простые штаны — это все, что мог предложить им Гавран — ни брони, ни доспехов у него не было.

Девушкам новые вещи пришлись по вкусу. Анжелика выглядела великолепно в песочного цвета платье до пят. Тонкую талию охватывал коричневый кожаный пояс, высокий вырез на груди украшала затейливая вышивка, длинные рукава платья расширялись от локтей к низу, благодаря чему создавался образ романтический и в то же время достаточно скромный. Два практичных навесных кармана у пояса ничуть не портили картину. На спине платье регулировалось мягкой шнуровкой, так что с размером проблем не возникло. Пока она любовалась собой в маленькое карманное зеркальце, — другого в доме у Гаврана не было, более того, на острове в то время еще не знали зеркал, — все внимание окружающих обратилось на ее подругу.

Сашка поразила всех, надев свой наряд — темно-красное платье с длинными белыми рукавами, удивительно подходившее к ее рыжим кудрям. Легкая красная ткань выгодно подчеркивала высокую грудь девушки и струилась по бедрам, ниспадая красивыми складками почти до земли. Талию обвивал тоненький черный поясок, а по низу подола и на кружевных манжетах были вышиты крошечные алые розы. Друзья настолько привыкли к Сашкиным джинсам и майкам, что в таком нежном женственном облике она показалась им совершенно другим человеком.

— Донна Роза! — расхохотался Марк, увидев девушку в новом образе. — Не в обиду, Саш, — добавил он, обходя ее кругом и восхищенно присвистывая. — Красотка!

Сашка, не привыкшая к такого рода комплиментам, бросила на него недоверчивый взгляд и пожала плечами.

— Ну и как мы в этом будем воевать? — задала она резонный вопрос. — По-моему, платье — не самый лучший вариант для похода. Этот вот подол, — девушка взмахнула красной юбкой, — только мешать будет. Да он уже меня бесит!

— Ты ошибаешься, дитя, — улыбнулся Гавран, с удовольствием оглядывая девушку, — наши женщины прекрасно управлялись с длинными юбками, и на лошадях скакали и охотились наравне с мужчинами. А когда пришли тревожные времена, они взяли в руки оружие и пошли в лес, и ни одна, — он назидательно поднял вверх указательный палец, — ни одна не надела мужского белья. Не бывало такого на Акриде. И, как по мне, эти платья лучше защитят ваши ноги, чем те короткие штаны, в которых вы прибыли.

— А я? Мне идет? — Анжелика распустила волосы, откинула их на спину и закружилась по комнате, танцуя с воображаемым партнером.

— Ты стала еще прекрасней, принцесса, — отозвался Марк, широко улыбаясь.

Акридец тем временем извлек из сундука стопку вложенных одна в другую изрядно потрепанных соломенных шляп.

— Покроете головы, когда пойдем тренироваться на поле. Сейчас осень, но в ясный день солнце палит нещадно.

***

На следующее утро, едва только над спящим островом забрезжил рассвет, Гавран разбудил своих гостей и, накормив их завтраком, повел в дальний конец своих владений, туда, где закачивались стройные ряды плодовых деревьев.

Зеленая лужайка у самого края леса с давних времен служила хозяевам дома и их ближайшим соседям тренировочной площадкой. На деревянных треногах были установлены большие и маленькие красно-синие мишени, с облупившейся от времени краской, на достаточном расстоянии от них находились невысокие оградительные заборчики и стойки для оружия. Немного в стороне стояли покосившиеся манекены, грубо сложенные из двух толстых палок, крест-накрест прикрепленных друг к другу. Их импровизированные головы украшали ржавые ведра, а торсы защищало некое подобие стальных латных доспехов.

У края площадки колыхался на ветру флаг, прикрепленный к высокому столбу. На желтом фоне был изображен зеленый росток, тянущий листья к большому оранжевому кругу, символизирующему солнце. Краски выцвели на солнце, но все же сохранили удивительную четкость незамысловатого рисунка.

— Это ваше знамя? — спросил Костик, разглядывая яркую ткань.

Старик кивнул.

— Да, сынок, это — флаг Акрида. Молодая поросль тянется к свету. Это символ нашего острова, ведь слово «акрид», означает росток. Мы — мирный народ и тренировки нужны нам только для защиты родной земли. Потому-то это знамя и помещается здесь. Чтобы помнили истинное предназначение оружия и не использовали силу во вред друг другу.

Гавран посмотрел на мечи и самострелы, принесенные из сарая и сложенные на землю, и вздохнул.

— Ну, что, друзья, пришла пора вам становиться воинами, — сказал он с улыбкой и ловко зарядил стрелу в свой арбалет, — разбирайте оружие, время не ждет.

В течении недели акридец учил молодых северян стрелять из арбалета, метать ножи и дротики и, конечно, фехтовать на мечах. Старик, при всей своей доброте и мягкости, оказался довольно строгим учителем, и, грозно сдвинув седые брови, то и дело ругал своих подопечных за лень и невнимательность, не давая послаблений даже девушкам.

Марк, самый спортивный из всей команды, тренировался с удовольствием. Все получалось у него легко и красиво — метательные снаряды попадали в цель, а не улетали в лес, как у некоторых, стрелы заряжались быстро и ловко, и меч вовсе не казался ему тяжелым. Парень самозабвенно рубил мечом по манекену и уверенно бросал в цель дротики, не замечая ни