К слову сказать, на острове уже много лет нет ни лошадей, ни коров, ни коз. Нет даже собак и кошек. Новое поколение акридцев знает о них только понаслышке.

Но люди заметили, что без сирфов королева ведет себя осторожнее — низко не опускается, прячется в кронах и нападает исподтишка. А с большого расстояния ее сила, похоже, вообще не действует. И еще она редко покидает Василисковы горы, больше кружит в окрестностях замка. Стало ясно, что королева слабее, чем хочет казаться и, может быть, крепкому воину она вполне по силам, но только если подпустит к себе на расстояние ближнего боя. Но Лоло умна и хитра, к тому же может летать, и ни разу за эти годы не удалось акридцам подобраться к ней вплотную.

Только однажды королева появилась у нас перед домом одна, без сирфов. Она взмахнула рукою, и отцовская лошадь, привязанная у ограды, взмыла вверх, обрывая сбрую. Мы с отцом стали стрелять, но в ответ услышали только смех и треск ломающихся в воздухе стрел. Лоло была недосягаема. Тогда я впервые увидел крылатую деву и понял, все что говорили о ней — чистая правда. Прекрасна, как ангел и до безумия отвратительна. С того дня мне никогда более не доводилось лицезреть ее так близко, но в памяти до сих пор стоят эти глаза, синие, ясные, безмятежные.

Селяне делали еще несколько попыток взять штурмом замок, надеялись расправиться с королевой и отыскать тела своих близких. Но каждый раз им приходилось отступать, неся большие потери.

В доме Мирко и по сей день несут вахту сотни гигантских кровожадных крыс и тысячи бабочек-убийц, не таких как Лоло, но тоже опасных. Люди пытались сжечь проклятый замок, однако и это не принесло успеха — склянки с зажигательной смесью, что забрасывали внутрь, лишь ненадолго вносили сумятицу в ряды хищных стражей, а огонь чудесным образом вскоре потухал. Мы поняли — эти существа, охраняющие замок, наделены магической силой. Лоло сообщила им свой темный, заряд. И не только им, но, кажется, и самому дому Мирко.

Совет мудрецов оказался бессилен перед разверзнувшейся тьмой, он предлагал лишь одно — дожидаться прихода иноземцев и сберегать до поры собственные силы.

Как оказалось, крылатое войско во главе с королевой выходит на охоту примерно раз в три месяца. Невозможно точно рассчитать какой это будет день — налет почти всегда происходит неожиданно. Сирфы кружат над островом ровно семь дней от восхода до заката, а затем надолго пропадают. Вскоре мы узнали причину этого.

Один из отрядов обнаружил в Василисковых горах тысячи огромных серых туш, висящих вниз головой. Это были мотыльки королевы, которые попросту впали в спячку, как это делают многие насекомые. Но самым отвратительным было то, что к их телам прикреплялись крупные розовые личинки, что пожирали взрослых сирфов заживо. А кругом валялись раздавленные яйца, из которых эти гнусные твари и вылезли. Они питались собственными родителями. Чуть дальше акридцы увидели коконы — это были куколки будущих сирфов. Воины тут же начали рубить направо и налево, надеясь покончить с серым войском. Но не тут-то было — королева словно почуяла опасность и отправила в то место крысиную стаю. Лишь нескольким акридцам удалось тогда спастись, они-то нам все и рассказали.

Но вот наступила зима. Королева, как и обещала, ушла на покой. Сирфы без нее стали прилетать реже. В основном они довольствовались лесной дичью, которой много в восточной части острова. Акридцы воспрянули духом и снова попробовали пробраться в замок, но и эта попытка провалилась.

Походы в горы прекратились только тогда, когда на острове почти не осталось мужчин, одни старики и женщины, да дети. Так прошло несколько лет. И вот уже новое поколение акридцев готовилось выступить против проклятой королевы — я и мои ровесники достаточно возмужали, чтобы взять в руки оружие.

В это время и пришли на остров первые иноземцы.

— Что с ними стало? — поднял голову Богдан. — Они смогли попасть в замок?

— Они приходили дважды, — мрачно произнес Гавран. — В первый раз — через пять лет после падения ящика, мне тогда стукнуло восемнадцать. Второй раз — четверть века спустя.

Когда люди поверили в пророчество, они обрели надежду и готовились достойно встретить спасителей. Акридские мастера заранее изготовили шесть крепких мечей. Мать Варна начертала на каждом клинке таинственные знаки, которые должны были придать оружию особую силу.

Иноземцы всегда появлялись на поляне вблизи Вертограда. Первые попали сюда так — пошли в лес в своем мире, уснули в походном домике, а проснулись в нем уже на Акриде. Вторые собрались на веселое празднество с песнями и плясками, вошли в какой-то дом и вместе с ним оказались здесь. Так же как и вы.

Но вскоре после прихода иноземцев поляна приобретала свой первозданный вид, словно ничего и не было. Уж как мы ни искали врата, которые вернут их обратно — ничего не нашли. Если хотите, можем пойти туда снова, только это без толку и, к тому же, опасно.

— Этого мы точно не хотим, — замотала Сашка рыжей головой. — И так все понятно.

— Вот и славно, — Гавран удовлетворенно кивнул. — Так вот, молодые люди, что пришли первыми, снова и снова ходили на ту поляну. Помогать Акриду они отказались. Вернее, кое-кто готов был рискнуть, однако большинство сказало — нет. Правда, ни Лоло, ни сирфов они не видели — как раз время спячки было. Иноземцы хотели попасть домой любой ценой и бездумно совались в самые опасные места. Так и бродили, пока не сгинули однажды в лесной чаще на востоке острова.

Со вторым отрядом была другая история. Эти чужеземцы сразу прониклись к нам и стали продумывать план по спасению Акрида, что-то писали, чертили. Но случилось так, что во время подготовки к походу между двумя юношами вышел разлад. Причиной тому стала одна из девиц, надо сказать, редкая красавица.

И разделись они на два лагеря, пошли ссоры, склоки. Кое-как мы собрали «шестерку» воедино. Снарядили большой отряд из оставшихся воинов-акридцев и отправились к замку. Но тут возникли новые заботы — борьба за первенство. Сразу трое иноземцев желали главенствовать, и никто не хотел уступать. В дороге разгорелся скандал. Громкие звуки привлекли целую стаю поющих червей, и они уничтожили половину нашего войска, в том числе и шестерых иноземцев, ведь те хуже других были подготовлены к бою. И старый отец мой, и брат Баян погибли в том походе.

Вот так бесславно сгинул и второй отряд юных иноземцев. Примерно в это