— Да лучше бы он тебя раньше заподозрил, когда ты письма уродские писала! — снова заорала Галина. — В общем, Валька, я тебе точно говорю: через неделю в половине двенадцатого буду ждать тебя здесь и без тебя даже с места не сдвинусь! А потом — пеняй на себя!

— Хорошо, я приду, — тихо проговорила Валя. Она так устала, что хотела только одного: вернуться домой и лечь в постель. В конце концов, впереди у нее еще целая неделя. Авось Степа успокоится за это время.

Но Степан и не подумал успокаиваться. В следующую субботу первый вопрос, который Валя услышала от мужа утром, был:

— Какие планы на сегодня?

— Ну, позавтракаем с Ванечкой и поедем к моей маме, — стараясь говорить спокойно, произнесла Валя. Но голос прозвучал фальшиво.

— Я сегодня работаю до обеда, — сказал муж. — Дождись меня, и поедем вместе. К моим родителям. Надеюсь, ты помнишь, что у моей мамы завтра день рождения?

— Во сколько? — спросила Валюшка, предчувствуя нехорошее.

— К полудню начнут подходить гости…

— Да, но только мне придется ненадолго уйти, — с отчаянием произнесла Валя. — Как раз в полдень у меня будет одно очень важное дело.

— Так. — Степан тяжело опустился на табуретку. — Кажется, что-то начинает проясняться.

— О чем ты, Степ? Ну, опоздаю я на полчасика, неужели это…

— Послушай теперь меня, — отрывисто, словно гвозди вбивая, заговорил супруг. — Или ты сегодня днем вместе со мной едешь к моим родителям и находишься там неотлучно все выходные, или едешь прямо сейчас к своей маме, в наш дом носа не кажешь, и завтра же я сообщаю родителям, что мы с тобой разводимся.

— Степа, зачем ты так?! — Слезы хлынули из глаз. — Я всего лишь хочу встретиться с Галей. Я ей обещала. Ты можешь пойти со мной и убедиться, что мы действительно встречаемся с ней. Но потом нам нужно будет кое-куда сходить вдвоем, вот и все.

— Утешила, — хрипло и недобро усмехнулся Степа. — Да мне даже представить страшно, куда ты можешь пойти с этой шлюхой.

— Степа, Галя вовсе не шлюха, — терпеливо, как ребенку, принялась объяснять Валя. — Она замужняя женщина, как и я. Просто ей нужна моя поддержка…

— Так позвони ей и скажи, пусть ищет себе другую спутницу, — перебил ее Степан. — Мое решение ты слышала. Теперь я жду твоего ответа. Едешь сейчас — или ждешь меня.

Валя тяжко вздохнула, помотала головой. И сказала:

— Я еду сейчас, Степан. Надеюсь, к вечеру ты одумаешься и мы все спокойно обсудим.

Степан рывком поднялся с табуретки.

— Что ж, значит, все решено. Езжай. Сына я возьму с собой на работу.

— Степа, не надо! — раненой птицей вскрикнула Валюшка. — Зачем же сразу опускаться до шантажа? Ведь ты понимаешь, что Ванечка раскапризничается, не поймет, почему изменились планы.

— Выбирай, — пожал плечами муж. — Даю тебе еще одну попытку. Сейчас без сына и навсегда — или со мной вечером.

— Я буду тебя ждать, — твердо проговорила Валя.

— И завтра, как порядочная, будешь праздновать материн день рождения?

— Я и есть порядочная. Да, буду.

— Хорошо.

Муж пошел в прихожую собираться и до самого ухода бросал на жену подозрительные и колючие взгляды.

Через полчаса позвонила Галя. Она уточняла, придет ли завтра Валюшка на место встречи, и в ее голосе бряцал металл.

— Приду, — устало заверила ее Валя. — Ты только не волнуйся.

Нужно было придумать, как смягчить Степу. Или — обхитрить. Временами Вале казалось, что она стоит на краю пропасти.

К приходу мужа она как-то удивительно успокоилась и даже развеселилась. Теперь новая порция подозрительных взглядов ее только рассмешила, она даже сказала Степану:

— Что, думал, сбегу из дома вместе с ребенком?

И осеклась, нарвавшись на злобный взгляд. Но настроение от этого не ухудшилось, и всю дорогу до родного городка она оживленно болтала с сынишкой, долго и возбужденно металась по Московскому универмагу, выбирая подарок для свекрови.

В свой город они приехали уже в сумерках. Дома у свекрови стоял дым коромыслом: она чрезвычайно любила готовить и уж на семейные праздники разворачивалась вовсю. Валя немедленно включилась в работу и порадовалась, что общество разговорчивой родственницы отвлекает ее от дурных мыслей. До поздней ночи резали салаты, тушили мясо и овощи, болтали, смеялись. Далеко за полночь Валя легла в постель и уснула как убитая.

Проснулась, когда за окном вовсю светило солнце. В квартире было тихо, только с кухни доносилось легкое постукивание. Валя вскочила и помчалась туда в катастрофической уверенности, что проспала все на свете.

— Разбудила я тебя? — огорчилась, увидав ее, свекровь.

— Наоборот, не разбудили! Кошмар, уже почти одиннадцать часов.

— Ну и отоспись за неделю. Делать-то ничего не надо, все готово, осталось только салаты заправить.

— А куда все подевались? — прислушиваясь к непривычной тишине, спросила Валя.

— А я мужиков на рынок отправила, за продуктовым пополнением, — растолковала свекровь. — Даже Ванюшка за отцом и дедом увязался.

— А когда гости придут? — спросила Валя, чувствуя, как внутри словно натягивается до предела звенящая струна.

— На час дня всех звала.

— А ничего, Вера Андреевна, если я убегу ненадолго? Мне купить кое-что нужно, — быстро проговорила Валя.

— Да иди, конечно, — легко согласилась свекровь. — За чем же дело стало.

Валюшка бросилась одеваться. Через десять минут она пулей вылетела из квартиры. По лестнице шла пешком, из входной двери выскользнула, замирая от страха: только бы не нарваться на своих.

Галка уже ждала ее на месте встречи. Выглядела она не лучше, чем в прошлый раз: лицо бледное, диковатый блеск в глазах. Она вцепилась Вале в руку, почти повисла на ней.

— Меня сейчас стошнит, — зашептала трагически.

— Да перестань ты паниковать! — досадливо прикрикнула Валя. — Забыла, как сама учила меня в школе не дрожать перед учителями?

— То — учителя, а это — убийца, — возразила Галина, громко клацая зубами. — Слушай, зачем ты договорилась встретиться с ним в безлюдном месте? А если он нас перебьет и в речку сбросит?

— Господи, как же мне все это надоело! — взвыла Валюшка. — Какое безлюдное место — полгорода за день мимо проходит! Вот Степка меня точно убьет, если не вернусь раньше него. Идем, или я ухожу домой.

— Я тебя заложу, — перестав клацать, деловито напомнила Галина.

— Знаешь, не хочу тебя огорчать, но, кажется, я сама себя уже заложила…

Они торопливо зашагали по аллее. Впереди показался прогнивший причал бывшей лодочной станции. Облокотившись на чудом уцелевшие перила, на нем стоял человек. Стоял так твердо и непреклонно, что Вале даже почудилось: с момента их расставания Илья ни на час не покидал места встречи.