Заметив девушек, он легко перемахнул через перила и пошел им навстречу. В этот момент Валя почувствовала, как затряслась сильнее прежнего Галина, и прошептала ей на ухо:

— Да успокойся, посмотри на него, он совсем не страшный.

И вдруг сама поразилась: как изменилось лицо Ильи. Он шел навстречу и улыбался, робко, неуверенно. Так улыбаются люди, давно отвыкшие совершать это простое действие. Лицо его разом смягчилось, исчезли острые углы, хищный прищур, так испугавший Валю при недавней встрече. Вдруг она узнала в Илье того мальчишку, в которого была готова влюбиться с первого взгляда много лет назад.

И еще в этот миг Валя ощутила себя совершенно лишней. Ей было ясно, что эти двое прекрасно разберутся между собой и ей нечего бояться за бывшую подругу. Она остановилась, намереваясь сначала отстать, а потом и вовсе смыться. Но Галя еще крепче вцепилась ей в руку.

— Здравствуй, Галинка, — сказал Илья, останавливаясь напротив них и жадно всматриваясь в лицо девушки. — Здравствуйте, Валя.

Валюшка с бледной улыбкой кивнула в ответ, Галя осталась неподвижной. Валя даже пнула ее слегка ногой: никакой реакции. Илья словно не замечал ступора своей прежней возлюбленной.

— Девочки, может, мы с вами посидим где-нибудь в городе? — предложил он. — Я уже тысячу лет не бывал в обычном кафе.

И протянул руку — вроде бы к ним обеим, а на самом деле к одной Гале. Валя снова попыталась уйти. Но Галина вдруг с силой вытолкнула ее вперед и заверещала тонко, пронзительно:

— Илья, это она писала тебе дурацкие письма! Я тут вообще ни при чем! Она обманом вытянула твой адрес! Разбирайся с ней, а меня не трогай, слышишь!

И побежала прочь по аллейке. Валя словно приросла к земле — и только смотрела ей вслед. Щекой она чувствовала взгляд Ильи — потрясенный, вопрошающий. А потом он спросил очень ровно и коротко:

— Это правда?

— Да. — Валя кивнула в подтверждение своих слов. На душе вдруг стало легко и спокойно. Она даже удивилась: почему не додумалась сказать правду еще в первую встречу? Не пришлось бы убегать из дома, дергать Галку. Воистину говорят: честность — лучшая политика.

— Почему вы это делали? — снова задал вопрос мужчина.

— Да я, собственно, вам это объяснила еще неделю назад. Писала как другу, как человеку из одного со мной города, человеку, который попал в беду. А еще потому, что чуть не влюбилась в вас в ту нашу первую встречу. Потом это прошло, конечно, но знаете, как это бывает между девчонками: не могла удержаться, чтобы иногда не спросить Галку о вас. Так и узнала, что вы уходите в армию. И что Галка, вы уж простите, не собирается вам писать.

Она замолчала. Илья тоже больше ни о чем не спрашивал. Через минуту произнес не слишком уверенно:

— Что ж, спасибо. Я вам, собственно, тоже все сказал при первой встрече: ваши письма спасли мне жизнь.

Валя виновато поежилась в ответ.

— Может, погуляем немножко по парку? — спросил Илья.

— Ой, нет! — Валя вдруг вышла из оцепенения и думала теперь только о том, как поскорее вернуться домой. — Мне нужно бежать. Прямо сейчас.

— Да, конечно, бегите, — равнодушно отозвался мужчина.

Валя и впрямь почти сразу перешла на бег. Ей хотелось как можно скорее прервать тягостную сцену. На одном дыхании взбежав на горку, она не удержалась — бросила короткий взгляд назад. Илья стоял на прежнем месте, на причале, спиной к ней, лицом к озеру.

До дома Валюшка донеслась с рекордной скоростью. По дороге едва ли не в голос молилась, чтобы мужа еще не было дома. Тогда, пожалуй, вся эта история и впрямь будет позади. Она позвонила в дверь и тут же услышала за ней веселый голос свекрови:

— О, кажется, первые гости пришли! Ай, пардон, не гости — родные. Заходи, Валечка.

Валя жадно уставилась на вешалку и вздрогнула, увидав серую куртку Степы. Через мгновение он сам вышел в прихожую. Отодвинул в сторону мать и сказал жене:

— Что, считаешь себя самой умной и хитрой? Разворачивайся и шагом марш отсюда. Я своего слова не отменял.

— Степа, да ты сбрендил?! — ахнула свекровь. — Ты чего ее гонишь? Что такого случилось-то?

— Она знает, мама. Валентина, ты меня слышала? Уходишь ты — или ухожу я.

Степан потянулся за курткой, но Валя опередила его, поспешно отступив к двери.

— Нет уж, оставайся дома, а я ухожу. Простите, Вера Андреевна. С праздником вас.

Свекровь только переводила потрясенный взгляд с сына на невестку. Валентина вышла из подъезда и села на лавочку возле дома. Мыслей никаких не было. Странное спокойствие снизошло на нее еще в парке, в тот момент, когда Илья узнал правду. И этого спокойствия, кажется, уже ничто не могло смутить.

Минуты через три из подъезда вышли ее мать и Ванечка. Валя перевела дыхание: больше всего она боялась, что Степан не выпустит сына из дома. Малыш выглядел растерянным и явно собирался заплакать.

— Мама, мамочка, что случилось? — бросился он к Вале. — Почему мы ушли? Я даже не успел поздравить бабушку. И покушать ничего не успел.

Валя опустилась перед сыном на корточки и как можно тверже произнесла:

— Не волнуйся, Ванечка, поздравишь еще сегодня свою бабушку. Просто мы немного поссорились с папой. У взрослых, как и у деток, такое случается. Ты не переживай из-за этого.

Свекровь действительно прибежала к ним часа через три, принесла целую сумку вкусностей и долго сидела с Ванюшкой. Валю она ни о чем не спросила. Видно было, что Вера Андреевна боится одного: того, что в результате семейных разборок она не сможет видеться с обожаемым внуком. Мать тоже ничего не спрашивала, хотя, возможно, кое о чем догадывалась.

К вечеру Валя задумалась, что ей делать дальше: возвращаться в Питер или отсиживаться у родителей. Завтра у нее рабочий день. Что, если Степа сгоряча не пустит их в питерскую квартиру?

Подумав немного, она решила позвонить мужу и прояснить ситуацию. Трубку поднял свекор. Сначала не понял, кто звонит, наверное, позволил себе лишнее за праздничным столом. Поняв же, ужасно разволновался и побежал за сыном.

«А повезло мне все-таки, — апатично подумала Валя. — Другие бы родственники стали выкобениваться, трубку бросать. А мои — нормальные».

И тут же услышала голос мужа. Говорил он на этот раз совершенно спокойно, и Валя даже решила на какой-то счастливый миг, что Степан успокоился и сейчас начнет с ней мириться. Увы, этого не случилось.

— Конечно, возвращайтесь на Петроградку, — ровным голосом проговорил муж. — Меня не жди. Когда приму решение — сам тебе позвоню.

— Степа, — решилась спросить Валя. — Ответь мне прямо: ты полюбил другую женщину?

Степан несколько секунд молчал, и в это время сердце Валентины колотилось так сильно, что разболелась грудь.