- И? - нетерпеливо спросил Ндар.

- Это неважно, - насупился Ориан.

- То есть как - не важно?! - рявкнул Ндар. - Ты понимаешь, что даешь им шанс убить себя?

- Если ты доберешься до финального боя, тот, у кого окажется оружие рамзуриев, уничтожит твой разум, - взвился Кейд.

Ориан был благодарен друзьям за заботу, но отступить не имел права.

- Это мы еще посмотрим, - отозвался он.

- Объясни, что заставляет тебя нестись в пекло без оглядки? - пораженно бормотал Ндар.

- Почему ты вцепился именно в эту землянку? - вторил ему Кейд. - Что она для тебя?

Друзья уставились на него неподвижными взглядами, дав понять, что не отступят. Ориан вздохнул, улыбнулся и, приподняв брови, ответил:

- Первая встреча с ней - это настоящий удар под дых, ребятки. Так, будто все электричество мира пронзило мое тело и задержалось там, готовое вырваться в любой момент.

Кейд изумленно выгнул брови, не в силах взять в толк, что бы значили слова старшего товарища, а вот Ндар, очевидно, прекрасно все понимал. Он некоторое время сверлил взглядом Ориана, а после спросил:

- Запах?

- Самый волшебный и желанный, самый неповторимый для меня.

- Это то, о чем я думаю?

Ориан согласно кивнул. Уж кому, как не Ндару знать, что означает встретить свою половинку. После встречи со своей будущей женой он получил колоссальный прилив сил. Что говорить о способностях Ориана, потомственного носителя древнего дара всей их расы?

- Татьяна - моя Избранная...

- Она знает? - спросил Ндар.

- Нет, - отрицательно качнул головой Ориан.

- Это плохо, друг мой.

- Я сам знаю. Я исправлю это, - горестно вздохнул Ориан.

- Выживи для начала, - серьезно попросил Ндар.

...Колба с призом, возвышаясь над полом в два роста Ориана, находилась на всеобщем обозрении, чтобы все видели - она не пуста. Огромный круг Арены был поделен на шестнадцать секторов, в каждом из них сигнала к бою ожидало разное количество воинов: от трех до десяти. Кому как повезло, мысленно отметил по себя Ориан. До начала битвы, ведущий во все горло знакомил зрителей с новыми правилами, чем приводил их в полный восторг и неистовство.

Ориан нетерпеливо постукивал лезвием своего неизменного сверхпрочного клеймора о правую лодыжку, слушал и неопределенно хмыкал. Лудо постарался на славу: сегодня в финал выйдет не два бойца, а шестнадцать, то есть каждый одержавший победу в своем секторе. А потом они начнут бойню за право обладать призом. Чтобы получить его, соперникам разрешалось использовать только то оружие, которое было при них. По измененным правилам, допускалось физическое уничтожение противника. Это последнее замечание зрители восприняли особенно горячо, и под купол Арены взвились бешеные аплодисменты. Такое зрелище окупит все расходы распорядителя боев.

Вард предчувствовал начало, а потому еще раз убедился, что и двухклинковый кинжал надежно сидел в ножнах за спиной. Взвыла сирена, призвавшая бойцов занять боевые стойки. Ориан презрительно хмыкнул, обнаружив себя окруженным сразу всеми противниками его сектора, вооруженными до зубов тяжелыми мечами, топорами и секирами. Понятно, что им пришлось на время стать союзниками, ибо поодиночке они бы с вардом не справились.

Скалясь и грозно бряцая оружием, пятеро сэви и трое мощных зиларцев ринулись в бой и были тут же отброшены назад одним круговым разворотом и взмахом тяжелого вардийского клеймора. Злобно сверкая глазами и бросаясь оскорблениями, бойцы вновь напали на Ориана. Намереваясь лишить его пространства для маневров, они попытались снова зажать его в круг, однако гибкий и быстрый вард просчитывал каждое их движение, уходил от направленных в его сторону лезвий и ловко парировал удары, отчего столкнувшиеся клинки высекали искры, густыми снопами опадающими на пол. И тогда противники решились сменить тактику: они то по одному старались зацепить варда, то кидались впятером, то трое отвлекали внимание, а двое других нападали, через секунду к ним присоединялись остальные. И своей целью преследовали изматывание соперника. Но и тут промах. На теле Ориана не оставалось ни царапины, зато один из сэви получил колотую рану бедра, зиларец, замешкавшись, едва не лишился обеих конечностей. Ярость захлестнула их, когда они осознали, что вард просто играл с ними, и натиск их стал более агрессивным и подлым. Ориан недобро цыкнул, презирая победы, добытые нечестно. Ему пришлось постараться, чтобы увертываться от обманных ударов, подсечек и нападения из-за спины. Крошечные капельки пота выступили на его коже, однако горячка сражения уже сделала свое дело: Ориан рассвирепел. Лезвие его меча сверкало то в одном конце сектора, то уже в другом, соперники начинали выдыхаться и совершать ошибку за ошибкой. И вскоре каждый из восьмерых оказался поверженным, истекая кровью от полученных тяжелых травм. Ориан осмотрелся и застыл, пока служащие Арены втаскивали раненых за борта. Вард сжал губы, понимая, что это еще далеко не конец и совсем не победа.

Когда в каждом из шестнадцати секторов осталось по одному бойцу, ограждения, делившие круг, опустились. Бойцы рассредоточились, неравномерно заполнив пространство круга. Они с осторожностью поглядывали друг на друга, изучали один одного, оценивали свои шансы и шансы противников. Резкий звук сирены и - круг снова оказался поделен, только теперь на четыре части. Огромные экраны, парящие высоко над Ареной, показали, как распределились бойцы по вновь образовавшимся секторам: в первом - трое, во втором -двое, в третьем - четверо, в четвертом - семеро.

Ориан ухмыльнулся одним уголком рта - ему сегодня определенно везет. Шестеро его противников парами ринулись в атаку. Искусно орудуя мечом, вард увертывался от града смертоносных ударов. Лезвие его меча то отбрасывало широкую секиру, то отводило в сторону острие копья. Сам Ориан, словно большая быстрая кошка, прыгал из стороны в сторону, отталкиваясь ногами от бортов круга, то балансируя на ограждениях между секторами. И каждый раз ему удавалось остаться целым - пара царапин не в счет. Противники натужно хрипели и, брызгая слюной, сыпали проклятиями. Ориан же стоял, развернув широкие плечи и слегка склонив голову набок, будто приглашая их продолжить. И ни к чему кому бы то ни было знать, что напряжение уже начало на нем сказываться.

Отразив очередную атаку, вард успел заметить, как в соседнем секторе победоносно осклабившись, сэви Йорт стоял над двумя поверженными зиларцами и коренастым арвирцем. Все они странно катались по полу, вопили во всю глотку, и сжимали кто свои головы, кто уши, будто невыносимая боль терзала их. Большого ума не требовалось, дабы понять, у кого находилось психотронное оружие.

Пора заканчивать, подумал Ориан. И в тот же миг его соперники бросились вперед. Вард, не тратя зря времени, разделался с двумя первыми, милосердно лишив одного и второго сознания мощными и быстрыми ударами ног. Трое других получили тяжелые травмы конечностей и были не в состоянии продолжать бой. Последний, матерый и злобный зиралец, крепко сжал в четырех руках четыре меча и грозно сверкая единственным глазом, двинулся на варда. Ориан успевал отражать удары его оружия и одновременно просчитывал его приемы. Когда зиларец предпринял попытку подлого удара, Ориан извернулся, выбил клинки из его рук, сделал подсечку врагу и ткнул тому острием меча прямо в шею. Зиларец воззвал к жалости Ориана.