После привала — на втором этапе перехода — ничего не изменилось. Изредка останавливались для короткой передышки. Фролов в это время возился с картой, уточняя место и маршрут, парни делали по глотку воды из фляжек, прикрывшись от ветра и чужих глаз, курили, тихо переговаривались. И шли дальше, так как не могли терять драгоценные минуты.

И вот когда силы были на исходе, а бойцы ждали команды к привалу, снайпер внезапно присел и вскинул вверх правую руку.

— Стоп! — скомандовал Фролов.

Бойцы моментально распластались на земле, спрятавшись в неглубоких ямах и за валунами.

Капитан осторожно подобрался к снайперу.

— Что у тебя?

— Повезло нам, командир, — прошептал тот и показал на длинную цепь людей, поднимавшихся вверх по склону. — «Духи»…

Фролов поднял бинокль и принялся рассматривать вооруженный отряд.

* * *

Да, путь к обозначенному району перекрыла банда, численностью более сорока человек. Это только те, кого было видно, а сколько их реально? Расстояние до первых, поднявшихся на вершину хребта, моджахедов было относительно небольшим — метров двести или двести пятьдесят. Вооружение выглядело разношерстным: «калаши», винтовки, несколько карабинов, «ПК», два «РПК» и столько же гранатометов, кое у кого из молодежи были «Буры» и даже «мультуки». Все это Фролов разглядел с помощью мощной оптики бинокля.

В его душе еще теплилась надежда избежать боестолкновения, укрывшись на вершине склона. Он даже обернулся к своим, чтобы просигналить соответствующую команду, но…

— Командир, они разделяются, — взволнованно сообщил снайпер.

Тот снова поднял бинокль.

— Плохо дело, — прошептал капитан. — Основная банда остается на месте, а две дозорные группы расходятся в разные стороны по вершине хребта.

Одна из этих групп двигалась прямо на бойцов Фролова.

Он еще раз оглянулся и оценил возможность отхода в юго-западном направлении.

Нет, скрытно отойти не получится. Вершина была относительно гладкой, а за беспорядочно рассыпанными булыжниками особо не спрячешься.

«Черт!.. Знал бы, что нарвемся на «духов» — повел бы ребят другим маршрутом!» — выругался про себя капитан.

Дистанция до приближавшихся моджахедов таяла. Пора было принимать решение.

«Внимание! — подал Фролов сигнал товарищам. — Приготовиться к бою!»

* * *

Разведчики знали свое дело и заранее рассредоточились по плоской вершине. Фролов тоже умел руководить группой, причем не по тем канонам, которые преподавались в академии. В горах и пустынях Афганистана они срабатывали редко, так как полевые командиры придерживались партизанских методов ведения войны, а это совсем другое. Вот и приходилось в командировках учиться заново.

Зато когда научились противостоять местным «партизанам», все пошло как по маслу. Фролов со своими ребятами крошил «духов», выслеживал главарей бандформирований, устраивал засады на шедшие из Пакистана караваны.

После команды Фролова снайпер Викула быстро занял точку повыше, откуда хорошо простреливалась вся вытянутая вершина хребта.

Первый выстрел снайпера должен был стать сигналом для группы.

— Вадик, — обернулся Фролов к бывалому бойцу.

— Да, командир.

— Забудь об идущих в нашу сторону «духах». Твоя цель — оставшаяся на месте группа бандитов.

— Понял.

Тщательно прицелившись в моджахеда с ручным пулеметом на плече, снайпер произвел выстрел. Пулеметчик плелся вторым. Качнувшись, он сделал несколько шагов назад, рухнул сначала на колени, затем сунулся лицом в землю.

Следом за выстрелом снайпера ухнул гранатомет. «Муха» пронеслась над головами дозорной группы и разорвалась вблизи скопления боевиков из основного отряда, раскидав несколько человек и окутав валуны светло-серым дымом.

И тут же вершина хребта потонула в какофонии коротких очередей и одиночных выстрелов.

Потеряв за три-четыре секунды несколько человек, противник осознал, что напоролся на умелую засаду. Осознал и, рассеявшись по всей ширине плоской вершины, стал отвечать беспорядочной стрельбой.

* * *

Расстреляв третий магазин, Фролов переполз на несколько метров в сторону. Перезарядив автомат, оценил диспозицию.

Даже без напоминаний и приказов все было сделано грамотно. Заняв оборону, группа растянулась от одного склона до другого. Причем крайние бойцы контролировали эти склоны, чтоб «духи» не обошли разведчиков с флангов.

Через несколько минут боя моджахеды догадались о небольшой численности противостоящей группы и предприняли слаженную массированную атаку. В какой-то момент бойцам Фролова пришлось туго, но атаку они все-таки отбили.

Далее бой принял позиционный характер, и командиру это очень не понравилось. Во-первых, нависла угроза над выполнением основной задачи. Во-вторых, к вступившим в бой моджахедам могла подойти помощь. До Панджшерского ущелья было рукой подать, а там этих бородатых — как вшей на бродячей собаке.

В общем, раздумывал Фролов ровно три минуты. А когда вскрикнул Ромка Иволгин и схватился рукой за простреленную ключицу, он нашел взглядом связиста и крикнул:

— Иван, вызывай «вертушки»!

* * *

С каждой последующей минутой уверенности в удачном исходе боестолкновения на вершине хребта становилось все меньше и меньше. Разведчики понимали, что им противостоит превосходящий по численности отряд моджахедов, возможно, прошедших обучение в соседнем Пакистане.

Ребятам Фролова приходилось постоянно следить за перемещениями противника, самим менять позиции и материться, прислушиваясь, не летят ли им в помощь вертолеты.

На исходе второго часа разведчики стали испытывать дефицит боеприпасов — как ни экономь, а жаркий бой истощит любые запасы.

Произведя несколько одиночных выстрелов, Фролов перебрался к большому валуну. Но и здесь пришлось пригибать голову — по камню саданула пуля, обдав лицо мелкой крошкой.

Несколько раз сменил позицию и снайпер Викула, хотя выбирать на практически лысой вершине было не из чего. Стрелял он при этом расчетливо и наверняка, тщательно выбирая наиболее опасные мишени и обстоятельно прицеливаясь. Сначала он обезвредил пулеметчика и несколько самых ярых моджахедов, рвавшихся вперед, а уж после вел огонь по самым неосторожным.

— Ну, а ты куда собрался? — ворчливо приговаривал Викула, приметив ползущего в восьмидесяти метрах «духа». — Держи, парниша, гостинец!

Мощная «СВД» огрызалась громким выстрелом, снайпер откатывался за лежащий метрах в трех булыжник и высматривал следующую цель.

Еще через полчаса боя у Фролова закончились боеприпасы к автомату. Оставался пистолет «АПС» с семью магазинами, несколько гранат и удобный нож разведчика. Он отыскал среди ребят связиста: