- Голова болит? - проигнорировав выпад принцессы, спросил король Элании. - Горное вино коварно, не стоит им увлекаться.

- Теперь буду знать.

- Подожди немного, я скоро вернусь, - внезапно бросил Аш и пошел к выходу, прихватив с собой рубаху.

Мири не удержалась и открыла глаза, провожая мужчину взглядом до тех пор, пока тот не скрылся из вида. И куда он? Что собирается делать? От нахлынувшего любопытства даже головная боль отступила. Принцесса буравила выжидающим взглядом вход в комнату и не знала, радоваться ей или наоборот. С одной стороны это похоже на заботу, но с другой - всего лишь дружеская помощь, жалость. Девушку разрывало от чувства неопределенности, выводило из себя, злило. Почему этот мужчина ведет себя так противоречиво? Сначала говорит, что не нужна ему, обзывает монстром, а в следующий момент помогает и даже, возможно, переживает.

«Не выдавай желаемое за действительное» - скептически отозвался на ее мысли внутренний голос.

Принцесса разочарованно вздохнула и снова закрыла глаза. От очередной вспышки боли в висках она застонала, мысленно обещая себе, что больше никогда не сделает и глотка горного вина. Оно явно того не стоит. Почему Эль не предупредил, что на следующий день будет так плохо?

- Ты как? - вырвал из размышлений голос Аша. Мужчина стоял рядом со стаканом в одной руке и мокрой рубахой во второй.

- Плохо. Прости, - с искренним сожалением в голосе ответила Мири, понимая, что подвела свою пару.

- Ничего, сейчас тебя вылечим. Выпей.

- Что это?

- Вода с соком тьяна. Знаешь такой фрукт? Я нашел его…

- Ты издеваешься? - обреченно застонала Мири.

О да, она еще как знала, что за фрукт этот тьян. Его невыносимо горький и вяжущий вкус она на всю жизнь запомнила, когда в детстве попробовала по незнанию. Она была совсем маленькой и очень сильно испугалась. Так плакала, что даже папа не мог успокоить. Мири тогда выпила очень много воды, но жуткий привкус преследовал ее целый день. И плевать, что тьян очень полезен и применяется, как панацея от практически всех болезней. Второй раз это испытание она пройти не сможет.

- Тебе станет легче.

- Нет, - отвернулась от Аша Мереит, не собираясь воскрешать в памяти жуткие воспоминания. От одной мысли об этом ее передергивало.

- Да ладно, ты же дракон, - поддел ее мужчина насмешливым голосом.

- И что?

- Как что? Единственная драконица страны, сильная, смелая, и боится какого-то фрукта. Позор тебе! - явно веселился король Элании.

- Я не боюсь, - надулась Мереит, скрестив руки на груди. Голова трещала, пульсация в висках все усиливалась от нервного напряжения, но пить эту гадость принцесса не собиралась. Лучше помучается денек, а к вечеру уже все пройдет.

- Тогда почему отказываешься? - продолжал напирать Аш. - Давай, будь хорошей девочкой. У нас сегодня много дел. Ты мне нужна здоровая и полная сил, - озвучил мужчина причину своей заботы, от чего Мири пришла в бешенство.

Она, конечно, и так знала это, но убедиться окончательно в правильности своих выводов было жуть как неприятно. Уж мог ей хотя бы надежду оставить. Метнув на свою пару испепеляющий взгляд, Мири выхватила из его рук стакан и залпом выпила горькую жидкость. На языке тут же появилось то самое мерзкое послевкусие. Настолько противное, что у принцессы перехватило дыхание и появилось дикое желание пить. Пока она жадно хватала ртом воздух, Аш снова вышел из комнаты, а затем вернулся с полным графином воды. Мири буквально вырвала его и приникла к ртом к горлышку, наслаждаясь живительной водой.

- Умница, - довольно ухмыльнулся Ашлар, но принцессе было уже все равно на его насмешки. В данный момент ее заботило лишь собственное состояние.

Сок тьяна заработал мгновенно. Головная боль постепенно отступала, так же как и слабость. Мереит выпила всю воду до последней капли и со вздохом облегчения легла обратно на подушку. Ашлар заботливо положил ей на лоб свою рубаху, вымоченную в холодной воде, что принесло девушке неописуемое блаженство.

- Спасибо, - выдохнула принцесса, понимая, что без помощи мужчины страдала бы еще долго.

- Не за что. И… Ты прости меня за вчерашнее. Глупо получилось, я не хотел тебя обидеть, - прямо глядя ей в глаза, ответил Аш.

Он говорил искренне. Драконы всегда чувствуют ложь, а уж своих пар на раз вычисляют. Ашлар же сейчас действительно испытывал чувство вины, что в один миг заставило сердце принцессы забиться в ускоренном ритме. Она мягко улыбнулась и кивнула. От волнения не могла и слова из себя выдавить, да и боялась все испортить. Помнила, что должна изображать недоступность и отстраненность.

Мереит понадобилось еще немного времени, чтобы почувствовать себя бодрой и свежей. Ашлар сидел рядом и развлекал ее разговорами, шутил, отвлекая от неприятных ощущений, за что Мири была безмерно благодарна. Никаких надежд о внезапно вспыхнувшей симпатии с его стороны она не питала, но чувствовала, как между ними тает лед. Ашлар вел спокойно, сдержанно и очень достойно. Ни разу не сказал чего-то обидного и хоть сколько-нибудь неприятного. Он обращался с принцессой так, как подобает мужчине относиться к женщине, а это уже большой шаг вперед.

Когда доставили одежду для Аша, Мереит уже хорошо себя чувствовала. После того, как Ашлар переоделся, они с Мири отправились в гости к первой семье. Там принцесса оставила короля Элании в обществе дракона Каяра и его суженной Милоры, зная, что они не причинят ее мужчине вреда и будут относиться к нему с должным почтением. Особую радость девушка испытала, когда увидела недовольство в глазах своего мужчины. Он, конечно, ничего не сказал, но отпускать ее явно не хотел. Начал задавать вопросы, интересоваться тем, куда она собралась, но вразумительного ответа так и не добился.

Мереит не хотела, чтобы он узнал о турнире и поединке с Зарраном. На самом деле принцесса никогда не участвовала в этом мероприятии и не хотела, но мерзкий черный дракон не оставил ей выбора. В прошлый раз он вышел победителем и потребовал приз - ее поцелуй. Естественно, Мереит взбунтовалась. По правилам турнира, выигравший участник имеет право пожелать все, кроме смены действующей власти.

Другие драконы желали себе замки, сокровища, материальные вещи. Особо романтичные особы просили поцелуй своей пары, хоть и так его получали, но, видимо, в качестве выигрыша это было вдвойне приятно. Но еще никто и никогда не просил