поперхнулся и закашлялся. Что это за неадекватная баба? Что ей вообще нужно? Понятное дело, что по поводу невесты она пошутила…или нет?

Мужчина настолько опешил, что даже с ответом не нашелся. Просто открывал и закрывал рот, не зная, как реагировать на поведение женщины. Лишь одно знал точно - из воды не вылезет и точка. Пусть, что хочет делает.

- Не стесняйся, красавчик. Давай, вылазь, у меня время не резиновое. А будешь мое терпение испытывать, пожалеешь, - пробурчала старуха и подошла вплотную к источнику.

- Может, для начала представитесь и расскажете, с какой целью явились? - не сдавался король Элании. Старуха все сильнее его раздражала, но грубить ей мужчина не спешил.

Мало ли, кто она такая? Да и ссориться с ней не хотелось. Чем дольше Ашлар смотрел на нее, тем увереннее думал, что перед ним ведьма. Одни глаза ее черные, как ночь, дрожь во всем теле вызывали. И смотрят так пристально, будто в самую душу, каждый секрет жертвы раскрывая. Черты лица острые, резкие, скулы ярко-выраженные, а улыбка ее и вовсе оскал напоминает. Того и гляди в волка огромного превратится. Взгляд Ашлара медленно опустился вниз и зацепился за морщинистые руки с длинными крючковатыми пальцами, что теребили мерную ленту.

Так вот оно что! Старуха пришла мерки снимать. Учитывая, как Мереит стремительно улетела, мужчина понял, что ему просто мстят. Коварно, изощренно. Одним словом по-женски. От осознания этого факта Ашлар заливисто рассмеялся, представляя, как Мири злорадно хихикает, представляя его встречу с ворчливой старушкой.

«Вызов принят, Мереит. Ты очень сильно удивишься» - протянул он мысленно, коварно улыбаясь. Настроение резко поползло вверх, и старушка перестала вызывать раздражение. Наоборот, ее ворчание забавляло.

- Наряжать тебя будем, нахлебник! - поддела мужчину старуха.

- Ну почему сразу нахлебник? - дружелюбно улыбнулся Аш. - Я же не знал, что меня ждет путешествие в другую страну, вот и не подготовился. А вы, матушка, отвернитесь. Не стоит такой прекрасной даме на мужские прелести заглядываться, а то супруг заревнует.

- Ох, льстец, - не прониклась речью короля Элании старуха. - Ты давай мне зубы не заговаривай. Лучше Мирке дифирамбы пой, - проворчала и грубо бросила в сторону мужчины полотенце и повернулась к нему спиной.

- Обидел я ее, матушка. Каюсь, не прав был. Хотел извиниться, так она улетела, даже слова не дала сказать, - вылезая из источника, говорил Ашлар еле сдерживая улыбку.

- Хотел бы - извинился, а так только воздух сотрясаешь. Да и что слова твои? Не ценишь ты счастья своего. А упорхнет, слезы лить будешь, помяни мое слово, - пробурчала старуха. - И пошевеливайся!

- Шевелюсь, матушка, шевелюсь, - насмешливо протянул Ашлар. - А насчет счастья… Где же вы счастье по принуждению видели? - спросил он, натягивая штаны.

- Дракон свое счастье всегда чувствует и никогда не ошибается. Раз уж выбрали тебя - присмотрись, а не ломайся как девка.

Ашлар сделал глубокий вдох, мысленно уговаривая себя не реагировать на провокацию. Старуха явно пыталась вывести его из себя, но король Элании умел держать себя в руках. Такого удовольствия своей новой знакомой он не доставит. Мужчина благоразумно промолчал и абстрагировался. Чем быстрее старуха сделает свое дело, тем быстрее уйдет. Ее позицию он услышал, а дальнейшие разговоры посчитал бесполезными. Аш уже понял, что никто в стране драконов на его сторону не встанет. Все против него. Ну и пусть. Всего лишь неделю нужно потерпеть, а потом он вернется домой и свободно выдохнет.

Старуха старательно снимала мерки, продолжая что-то ворчать себе под нос, но Аш стойко сносил ее словесный поток и большую его часть пропускал мимо ушей. Только спросил имя женщины, отдав дань своему воспитанию. Все это время он мечтал лишь о том, чтобы экзекуция как можно скорее закончилась. Да и есть хотелось ужасно.

- Все, - победно выпалила Сара, сворачивая мерную ленту. - Завтра с утра наряды будут доставлены.

- Завтра? Так быстро? - удивился Ашлар.

- А ты не смотри, что я старая. Руки-то еще все помнят, да и секретик у меня есть. И даже не проси, не расскажу!

- Хорошо, как скажете, - легко согласился мужчина. Ему, конечно, было интересно, как можно за одну ночь сшить несколько полноценных комплектов одежды, но к разряду необходимых эта информация не относилась.

- На вот тебе, - протянула ему сверток старуха. - Должно подойти. Денек в простом походишь, не умрешь.

- Спасибо, - улыбнулся Аш. Ему уже было все равно, во что переодеваться, лишь бы в чистое.

- То-то же. Нравишься ты мне, твое величество. Глупый, конечно, но жизнь все на места расставит. Отца я твоего помню. Хороший мужчина был, но дальше своего носа не видел и тебя этому научил. Учись смотреть по сторонам и видеть, тогда и счастье тебе будет.

- А вы, хотите сказать, сразу смирились? - выдохнул Ашлар, намекая на то, что и Сару в свое время выкрали из дома.

- Не сразу, конечно, - потирая пальцами острый подбородок и пускаясь в воспоминания. - Молодая была, глупая, целую войну устроила, а потом, когда чуть не потеряла, поняла - не могу без него и все. Хоть убей, никто больше не нужен. Полгода упиралась, столько времени зря потратила. Мы, люди, думаем много, сопротивляемся самим себе, а надо всего лишь прислушаться и принять то, что неизбежно. Вот скажи честно, твое величество, нравится Мирка?

- Вы не поймете…

- Отчего же? Не глупая я, и так ответ знаю. Послушай старую Сару и не противься, потом сам жалеть будешь, - напирала старуха, но Ашлар был непреклонен. Да, Мири ему чем-то нравилась, даже тянуло к ней в какой-то степени, но переступить черту собственных принципов король Элании не мог.

- Спасибо за совет, я вас услышал, - примирительно произнес Ашлар. - Вы, наверное, торопитесь, и так на меня слишком много времени потратили…

Старуха только фыркнула, не дав ему договорить, и направилась к дому. Лишь бросила, что король Элании упрямый болван, и, не прощаясь, удалилась. Ашлар усмехнулся ей вслед, не придавая значения сказанным словам, и поспешил облачиться в чистые одежды из натурального льна, после чего отправился на кухню в поисках еды. В кладовом шкафу он нашел овощи и вяленое мясо. Не деликатесы, конечно, но мужчина был рад и этому. Он был настолько голоден, что съел все с удовольствием.

На улице уже стемнело, а Мереит