Когда Сареф полчаса спустя поднялся, чтобы уйти отдыхать, то всё-таки вынужден был вызвать Системное окно, чтобы прочитать сообщение об отклонённой провокации. Однако, к своему удивлению, нашёл он там не только это:

Провокация третьего уровня — отклонено.

Достижение Отчаянная борьба заменяется достижением Стойкость убеждений. Сила воли +4.

Сареф едва заметно улыбнулся. Это было хорошо. С учётом того, что треть достижений у него заточена на убеждение других, бонусы к Силе Воли для него будут совсем нелишними. Возможно, что один из параметров Полуторного Совершеннолетия он свяжет именно с этим навыком…

Глава 15.

— Итак, доброго всем утра, дамы и господа! Вы ждали, вы терпели, вы страдали, вы болели — и вот, наконец, пришла пора выяснить, кто станет победителем Системных Состязаний в этом году! Чья вера крепче? Чьи умения лучше? Чья душа чище? Сегодня мы, наконец, получим ответы на эти вопросы! Итак, позвольте в очередной раз представить: Озмунд Архварт-Джеминид, чемпион клана Джеминид, Бард, сводящий с ума своей непредсказуемостью, и Стив Хатагава из земель клана Андерраст, Вольный участник, воин, боец, дуэлянт, чьи яростные атаки не оставляют противнику даже шанса, а его дух сияет праведным огнём, опаляя взор неверных и недостойных…

Сареф испытывал огромное желание заткнуть уши. Этот Армель начинал нести такой несусветный бред, что любой бы на его месте со стыда сгорел. Но, что было более удивительно, подавляющему большинству это нравилось. Зрители-простолюдины одобрительно кричали, хлопали, размахивали руками и вообще всячески выражали свою поддержку. Да и все остальные члены знати посматривали в сторону комментатора хоть и с лёгким неодобрением, но и пониманием одновременно.

Сегодня Сарефу даже ничего не пришлось менять кузену. Адейро решил, что и в финале Озмунду стоит сражаться через повышенную Ловкость, ну а поскольку для Озмунда оставался всего один соперник, то и маскироваться не было никакого смысла. И потому сегодня Сареф просто поднимался вслед за остальными членами своей семьи, оставив Озмунда у подножия арены и пожелав ему удачи. И, поднимаясь, он чувствовал подозрительные взгляды других глав клана, а, обернувшись, увидел точно напротив себя небольшой участок, который заняли стревлоги. И Сареф готов был поклясться, что всего секунду назад оттуда его сверлили взглядом. Но это уже не имело никакого значения. Пусть пялятся, сколько хотят. Самое главное уже сделано.

— Итак, не будем тянуть время, дамы и господа. Да начнётся же финал! — последний раз за эти Состязания возвестил Армель, которому явно доставляло наслаждение видеть, как по его слову арена покрывается защитным полем, а соперники начинают сражаться.

Озмунд, не тратя времени, использовал Пламенный аргумент, одновременно сдвигаясь назад. Он знал, что либо Стив позволит себя поразить заклинанием ценой сокращения дистанции, либо использует и пустит на перезарядку способность, отражающую магические атаки.

Стив, как ни странно, выбрал первый вариант. Он тотчас рванул к Озмунду, и хотя его охватило пламя, казалось, того это нисколько не волновало. Оказавшись при помощи сближения рядом с Озмундом, он попытался провести свою пятикратную атаку, но Озмунд совершенно легко уклонился от неё. Использовав Пляску Штопора под себя, он отлетел назад и, уперевшись ногами в защитное поле, отпрыгнул в сторону и, перевернувшись в воздухе, приземлился позади Стива.

— Да уж, — тихо пробормотал Адейро, — вот что бывает, когда Ловкость находится около значения в 30.

Впрочем, если Стива и смутили эти совершенно неожиданные акробатические трюки, он этого ничем не показал. Напротив, он снова пошёл на сближение, намереваясь повторить свою пятикратную атаку. Вероятно, по причине того, что ни одного удара не достигло цели, способность не ушла на откат. Озмунд же сразу использовал Назойливое Состояние, после чего принялся выводить свою восьмую способность.

Однако Стива эта связка совершенно не пугала. Вызывающе оставшись стоять на месте, он принял на себя Назойливое Состояние, позволяя наложить Молчание. И, вероятно, оно сошло с него очень быстро, потому как едва Озмунд сотворил свою мелодию Ради Высшего Искусства, Стив бросился навстречу лучам света. И теперь было понятно, что именно против этой способности он держал свою прорывную атаку. Взмахивая своим клинком, он в течение трёх секунд заблокировал почти все лучи света, а те два-три, что всё-таки достигли цели, не нанесли ощутимого урона.

Понимая, что большая часть мелодий у Озмунда на откате, Стив снова рванул к сопернику, рассчитывая провернуть свою пятикратную атаку. И снова Озмунд отбросил себя Пляской штопора. Вот только теперь он, уткнувшись в прыжке пятками в защитное поле, не прыгнул, а… буквально побежал по нему, как по ровной земле. Стив, которого эти акробатические трюки порядком достали, сделал глубокий вдох… и выдохнул струю пламени, точно угадав точку, в которой его огонь встретится с соперником.

Озмунд не сумел уклониться от этой атаки. Ибо, бегущий по стене защитного поля по инерции, он никак не мог скорректировать своё направление. Он мог только немного ускориться, и вместо того, чтобы оказаться в огненном потоке полностью, Озмунд лишь краешком затылка и спины ощутил невыносимый жар. Приземлившись на ноги, он повернулся в сторону Стива и выдохнул свой коронный Снайперский клык.

— Стив и Озмунд получают состояние Ранение, — комментировал Армель, — вот это бой, вот это зрелище! Каждый из соперников, понимая, что победа близка, что до вожделенной награды остался всего один шаг, выжимает из себя всё, на что он способен! Ну же, кто окажется лучше?!

Как и всегда, Стив при состоянии Ранение начал светиться своим выжигающим сиянием. Но Сареф был прав, если Озмунду и было больно на него смотреть, то клановое усиление полностью защищало его от возможного ослепления. И он точно так же продолжал атаковать Стива Пляской штопора и ослабляющими мелодиями.

Стив тоже не спешил со своими способностями. Казалось, он что-то лихорадочно про себя высчитывал. И Сареф понимал, что Озмунд практически загнал Стива в тупик. Стив не мог потратить свой отражающий магию приём, так как сразу после этого Озмунд поразит его способностью Ради высшего искусства. Любая же его попытка сблизиться с бардом приводила лишь к тому, что тот разрывал дистанцию, буквально убегая от своего соперника по стене. И судя по тому, что Стив за следующие три пробега по стене ни разу не попытался сбить Озмунда потоком пламени, у этой его способности был очень большой откат.

Впрочем, Озмунд тоже не мог чувствовать себя в такой уж большой безопасности. Сареф помнил, что у Стива был талант, который блокировал тем большее количество урона, чем больше здоровья у него отсутствовало. В итоге на атаку Озмунда, которая могла нанести сразу много урона, Стив держал блок. От остальных же атак барда он терял слишком мало здоровья, и ждал, терпеливо ждал, пока тот допустит ошибку…

И он её, наконец, дождался! Озмунда в очередной раз подвело его ребячество. Будучи в восторге от новых акробатических возможностей своего тела, он в следующий момент пробега по стене не побежал прочь, а развернулся и в воздухе с разворота ударил Стива ногой по лицу. Совершенно забыв, чем это может быть чревато. Голова Стива ещё не успела развернуться обратно после удара, а его тело уже исправно совершило жуткую контратаку, прочертив на животе Озмунда, который ещё не успел приземлиться, несколько кровавых полос. Тот со стоном отпрыгнул назад, сотворяя в прыжке Пламенный Аргумент, чтобы вынудить Стива потратить время и силы на отражение этого приёма. После чего тут же стал выпевать мелодию защитного купола, который мог бы восстановить ему немного здоровья. Но Стив вместо того, чтобы рвать дистанцию для ослабления атаки, напротив, ринулся прямо на своего соперника. Стива охватило пламя, ибо тот не сумел отразить столь близкую атаку, и судя по тому, как он рычал от боли, урона Стив получил немало. Даже с учётом своего гасящего повреждения таланта.