Но главным было не это. А то, что, оказавшись около купола Озмунда, он начал проводить по нему свою коронную пятикратную атаку. Три удара полностью разбили купол, четвёртая атака вновь рубанула по Озмунду, но пятую он смог-таки отклонить Боевым моментом, отбросив себя Пляской штопора. Наложенный ранее Пламенный аргумент дополнительно сумел вызвать Ужас, и Стив, объятый пламенем, в страхе побежал прочь. Озмунд же, тяжело дыша, тоже заковылял в сторону. Раны на его животе успели зарубцеваться за время действия купола и больше не кровоточили. Но всё равно Озмунду было невероятно больно дышать.

Как и в прошлые разы, Стив сбросил с себя Ужас меньше, чем за три секунды. Со злорадством посмотрев в сторону Озмунда, Стив, понимая, что с такими ранами бард не сможет ни попрыгать, ни поиграть на флейте, рванул на него.

И в этот момент… случилось просто невероятное. Из последних сил Озмунд вывел свою восьмую способность, Ради Высшего Искусства, и от него во все стороны полетели лучи света. Стив уже приготовился было отражать их, как вдруг лучи света развернулись… и все до единого вернулись к Озмунду и пронзили его тело. А потом…

Озмунд всего на мгновение закрыл глаза… а когда открыл — они сияли чистым светом. Словно Озмунд только что впитал в себя всю мощь собственной атаки. А в следующий момент… он отбросил флейту в сторону и издевательски захохотал.

Ничего не понимая, Стив рванул к барду, который столь бездумно выбросил своё оружие, чтобы уложить его одним метким ударом. И хотел сделать это побыстрее, ибо чувствовал растущую опасность. И… ничего. Когда он сблизился, Озмунд всего лишь чуть уклонился, и Стив просто пролетел мимо него. И второй раз. И третий! В отчаянии Стив снова запустил в Озмунда струю пламени, которую успел откатить, но и от неё Озмунд без труда уклонился. А потом… когда Стив в очередной раз попытался его атаковать, Озмунд внезапно подпрыгнул вверх. И, приземлившись аккурат позади Стива, который еле затормозил, прицельным пинком выбил у него из рук клинок. Тот взлетел в воздух, на мгновение сверкнув в лучах солнца, а в следующий момент… оказался в руках Озмунда. Который, не медля, тотчас вогнал его Стиву в спину.

Всё было кончено. Реализуя способность на контратаку, тело Стива ударило Озмунда локтем в лицо, но тот лишь поморщился и провернул лезвие внутри тела Стива. У того сработала способность на восстановление здоровья, но Озмунд, не отпуская врага, лишь глубже и яростнее заталкивал в него собственный клинок. И вот, наконец, у Стива кончились силы. В последний раз посмотрев на поле, он внезапно со всей чёткостью увидел Сарефа, который, не отрываясь, смотрел на поле. И, несмотря на то, что он, очевидно, болел за своего брата, Стив всё же уловил каплю сожаления в его глазах. Сожаления от того, что всё кончилось именно так.

— Прости, дружок. Я не сумел, — едва слышно прошептал Стив, после чего окончательно потерял сознание и исчез в синем дыму. Озмунд же повернулся к зрителям и, подняв руки, торжествующе взревел. Обычно спокойный, расхлябанный, немного инфантильный, сейчас Озмунд выглядел совершенно другим, совершенно… не собой. Но оно и понятно. Он выиграл Состязания, он доказал всем, что он лучший. Он имеет право на эти эмоции.

— Мои поздравления! Озмунд Архварт-Джеминид выиграл Системные Состязания! Он становится действующим чемпионом, который в следующем цикле будет представлять свою расу на Великих Всесистемных Состязаниях.

— Прошу членов семейства Джеминид выйти на поле, — объявил глава клана Рагнаро, перехватывая инициативу у своего сына, — чтобы каждый клан мог засвидетельствовать их победу.

Это длилось долго. Невыносимо долго. Сначала они вышли на поле и встали рядом с Озмундом, глаза которого уже успели вернуться к нормальному состоянию. Потом главы кланов по одному подходили и поздравляли их. Даже члены кланов Айон и Зинтерра, хотя и не снимали своих плащей, вероятно, дабы не смущать всех своим внешним видом, всё же спустились, чтобы пожать руку Адейро и поздравить Озмунда с победой.

А Сареф хотел только того, чтобы всё это как можно быстрее закончилось! И этим разительно отличался от остальных членов своей семьи. Джайна ослепительно всем улыбалась, Исмарк пребывал в таком восторге, словно это он только что выиграл Состязания. Озмунд был измучен, но тоже крайне доволен собой, а Адейро сиял, как начищенная золотая монета, и с огромным энтузиазмом принимал поздравления.

Сарефу же чувствовал себя настолько отвратительно, словно эта схватка только что прошла не на боевой арене, а внутри, в его душе. Словно в нём только что боролись два его начала, клановое, желавшее услужить другим членам клана, быть полезным, быть принятым своей семьёй… И начало свободное, желавшее отринуть все эти оковы, мешающие жить полноценной нормальной жизнью, уйти далеко-далеко и больше никогда не видеть ни Адейро, ни Джайну, ни Исмарка… ни Аолу… И второе проиграло первому. Свободы не будет. Счастья не будет. Будет только вечное лакейство перед чемпионами клана Джеминид, которым нужно будет изменить параметры в удобную сторону. А его самого на Состязания никто никогда не пустит. Никто не захочет рисковать. Никто не даст ему шанс, ведь Сарефу никуда не деться от того, чтобы как минимум один его основной атрибут всегда был равен нулю. Всегда надёжнее взять кого-то более… нормального, которому, к тому же, можно поправить параметры. Ради блага клана. Всё ради блага клана.

— Свидетельствуем, что Озмунд Архварт-Джеминид победил! Свидетельствуем, что всё было проведено честно. Свидетельствуем, что он заслужил свою награду. Получи же свою награду, Озмунд Архварт-Джеминид!

С этими словами в самой верхней точке всего стадиона вспыхнул огонь. Радужный огонь. А в следующий момент он, стремительным росчерком облетев весь стадион, спустился вниз и застыл перед Озмундом. Сареф уже знал, что это такое. Радужная эссенция. Чистая радужная эссенция. То, что позволит Озмунду получить десятый уровень и расти дальше. Он протянул к ней руки — и на несколько секунд пропал в радужном пламени. А когда оно угасло, то все увидели, как Озмунд смотрит в своё Системное окно. Только ему одному было ведомо, что он там увидел и что выбрал. Но в следующий момент он поднял руку и снова победно взревел, и весь стадион с готовностью поддержал этот рёв, поздравляя победителя и выражая ему поддержку и одобрение…

А Сареф смотрел на это со всё возрастающей безысходностью. Ему сейчас наглядно показали то, что с ним не произойдёт никогда! Он всегда будет оставаться лишь в качестве прислуги для других чемпионов, но никогда не сможет стать таковым сам. И в этот момент он преисполнился такой ненависти, что с трудом удержался от того, чтобы не броситься на всех и не начать их избивать.

И в этот момент он почувствовал на себе острый взгляд. Повернувшись, Сареф увидел, как на него смотрит Эргенаш, который вместе с остальными выбывшими вольными тоже выходил поздравлять Озмунда. Даже Стив, которого кое-как привели в порядок, нашёл в себе силы выйти и поздравить победителя. Впрочем, его сразу же увели обратно в лазарет.

А вот ящер смотрел на Сарефа очень внимательно. И, поймав его взгляд, подмигнул ему и отвернулся. У Сарефа упало сердце. Он знает. Он точно всё понял. Проклятый стревлог! Он читал его, как открытую книгу, он прекрасно знал, что тот думает и чувствует. Надо держать себя в руках. Надо всегда держать себя в руках! Чтобы никто не мог так же легко его прочитать, чтобы никто не мог воспользоваться его слабостями в своих целях. Но, проклятье, почему же так больно, почему на сердце такая безысходность?!.