– Взвод, пли!

Церемония похорон закончилась так же пышно, как и началась. Потихоньку присутствующие начали расходиться.

Я огляделся вокруг.

Из-за долгих и нудных бесед с особистами отчет продвигался медленно и тяжело. Я без труда отбивал не слишком настойчивые попытки отыскать в моих намерениях какую-либо личную заинтересованность в смерти начальника оперативного отдела дивизии. Единственное, чего я опасался всерьез, – это проверки биографии майора Груздева, хотя эта моя легенда хорошо документирована и поддерживалась годами. Впрочем, как и все другие. Но поди знай… Представляя, что может случиться, я почти потерял сон, точнее, засыпал моментально, но через час-другой просыпался в холодном поту.

Дознание, несмотря на многократно повторяемые вопросы, проводилось поверхностно, почти формально. Еще при первой встрече мне показалось, что особисты стремятся не слишком копаться в этой трагедии. А поскольку доказать ничего другого не получалось, версия внезапной остановки сердца из-за огромной дозы выпитого алкоголя всех вполне устраивала, и дело быстро закрыли.

Наконец я сдал в канцелярию комдива отчет о проведенной операции, и теперь у меня не оставалось никаких причин, чтобы отсиживаться дома. Я бесцельно пробродил полдня по территории части, пока не вспомнил, что со дня возвращения из похода не видел Баталина.

Как только я вошел в казарму, раздалась громкая команда дневального:

– Рота, смир-р-но!..

– Отставить сержант, вольно… Позовите мне старшего сержанта Баталина.

– Старший сержант Баталин отбыл в отпуск на родину, товарищ майор!

– Когда?..

– Два дня назад, товарищ майор, на десять дней…

Я почувствовал досаду. Баталин уехал и не захотел увидеться со мной? Или мне кажется? А может, его просто удалили? Ведь он тоже догадался про запалы, что вполне логично могло привести его к пониманию цели операции, о чем, естественно, мог проболтаться кому-нибудь… Как говорят знатоки, утечка информации прямо пропорциональна количеству осведомленных. Я повернулся и вышел на улицу.

Снег приятно поскрипывал под ногами. Я остановился и осмотрелся. Впереди виднелось небольшое одноэтажное здание, в котором располагалась служба снабжения. В кабинете начальника горел свет, и я пошел на огонек. Комната оказалась пустой; ее хозяин, судя по всему, куда-то вышел. Я уже было развернулся, чтобы уйти, как вдруг послышались голоса и звуки приближающейся машины. Не рассуждая и не мешкая, я спрятался в углу за шкафом.

В комнату ввалились трое солдат. Без лишних слов они обхватили большой железный сейф и с трудом водрузили его на подоконник. Затем сейф обвязали канатами и начали тянуть его наружу. Судя по всему, к открытому окну подогнали грузовик с краном, который и принялся перетягивать сейф из комнаты. Я понимал, что могу обнаружить свое присутствие здесь, и тогда сильно смахивающая на воровство транспортировка железного ящика прекратится. Но обостренное чувство осторожности заставило меня затаиться и ждать. С первых же секунд неожиданного появления солдат меня не покидало ощущение, что эта история способна вылиться в очередное дознание, совершенно в данной ситуации излишнее…

Тем временем три участника «операции» приготовили ведра, а солдат, сидевший за рычагами крана, принялся мотать злосчастный сейф из стороны в сторону. Это становилось любопытным. Пытаясь понять, точнее, рассмотреть происходящее, я осторожно выглянул из своего убежища, и тут же раздался радостный возглас:

– Есть, пошел!..

По комнате распространился резкий запах: из сейфа тонкими струйками полился спирт. Так вот для чего раскачивали железную махину – видимо, солдаты знали, что именно хранится в армейском сейфе. Через несколько минут все было кончено, и «плачущий» алкоголем сейф встал на свое привычное место. Солдаты ушли. Я подождал, пока звук мотора стихнет, и поспешно выбрался из укрытия: надо бы в темпе исчезнуть, пока никто не объявился. Я успел сделать всего несколько шагов в сторону жилгородка и тут же чуть не налетел на идущего навстречу мне начальника службы снабжения. Во избежание ненужных вопросов пришлось взять инициативу на себя.

– О, привет!

– Здравия желаю!

– Прогуливаешься? Или по делу? Так заходи, пойдем, посидим, раз пришел!

От приглашения я вежливо отказался, мы попрощались, и каждый пошел в свою сторону.

…Командир дивизии с вызовом не торопился, и чтобы не мозолить Марине глаза и не вызывать у нее беспокойства, я каждый день вставал по будильнику и уходил на службу. Собственно, службы никакой не было и быть не могло; время проходило в поисках какого-нибудь занятия. Чаще всего я сидел с кем-нибудь из офицеров или солдат, свободных от дежурств, и учил их играть в шахматы. Состояние неопределенности затянулось до предела, сохранять спокойствие временами было невыносимо.

Вызвали меня к комдиву только через десять дней.

– Гвардии майор Груздев по вашему приказанию прибыл! – Каблуки моих сапог звонко щелкнули в тишине кабинета.

– Вольно, майор! Садись…

Я сел за стол напротив генерала и уставился на него преданным, как мне казалось, взглядом.

– Хочу еще раз услышать, что ты думаешь о случившемся.

– Очень сожалею, товарищ генерал-майор, о том, что произошло. Если откровенно, с каждым днем все больше… Нельзя было столько пить, так что вина моя в этом деле очевидна.

Генерал молчал. Я продолжил, стараясь всем своим видом демонстрировать раскаяние и смущение:

– Но с другой стороны, кто мог подумать, что у полковника сердце подкачает? Я хоть и новый человек в части, но в первые же дни услышал про его богатырское здоровье. Чуть ли не легенды рассказывали…

– Понятно… – Генерал немного замялся, но перешел к делу по-военному решительно: – Я тут побеседовал в отделе кадров и понял, что продвигать тебя после этой истории нельзя ни в коем случае. И это надолго.

– Понимаю, товарищ генерал-майор… – Я замолчал, и в кабинете повисла тяжелая пауза. – Могу я обратиться с просьбой?

Сейчас мне важно было перехватить инициативу и перевести разговор в нужное мне русло. Ведь если генерал мне что-то предложит, то отказаться будет невозможно.

– Попробуй… – Генерал говорил вполне спокойно, во всяком случае, угрозы в его голосе я не слышал.

– Я предполагал подобные выводы и заранее решил: раз на пути встало такое стечение обстоятельств, надо принимать волевое решение.

– И в чем же оно? – Генерал оживился. – Хочешь уйти из армии?

– Да… Я еще молодой, у меня есть серьезное предложение уйти в бизнес, а там – кто знает?

Комдив думал недолго. В душе он обрадовался такому повороту событий – уж очень ему не хотелось посылать неглупого майора на смерть. Не хотелось – и все!

– Хорошо, я согласен. Подпишу рапорт на увольнение, но только после получения твоего отчета. Да и то, как сам понимаешь, если у особистов не будет к тебе никаких претензий. Дело-то они закрыли, но все равно непроясненных вопросов остаться не должно. Понял?