Принцесса с тоской поглядела в глубину тоннеля. Похоже, сегодня не ее день. Доказать, что она в самом деле дочь своего отца, Лола не может никак.

Оставался последний вариант, приподнять подол и показать дорогую эльфийскую одежду, но при подобном настроении в толпе ее могли тут же упечь в тюрьму за кражу. Это при хорошем раскладе. При плохом могли растерзать прямо на площади. Ткани эльфийской работы, тем более уже пошитые платья, пользовались среди людей бешеной популярностью. Примерив местные дерюги, принцесса поняла, почему. Тонкость вышивки и нежность материала отличались от местного как небо и земля.

Только вот не по карману они нищенке без роду-племени, вроде нее.

Лола неуверенно попятилась.

Краем глаза девушка заметила волнение в людской массе.

Горожане расступались, пропуская стражников в броской, черно-красной униформе.

Похоже, ее арестуют в любом случае.

Девушка огляделась, ища пути к отступлению и не находя отклика в откровенно злорадствующих окружающих лицах.

Еще бы, такого развлечения городок давно не видел.

Вот будет позорище — дочь главы Янтарного Дома за решеткой в человеческой темнице. Это еще если папе все же донесут о подозрительной девице, а могут и не побеспокоить.

Он же уверен, что Лола в Аренте, и даже искать ее не будет.

Глава 10

Андриан, Первый Советник короля, был не в духе. Этому состоянию сильно способствовали обнаглевшие шайки разбойников, за дорогу дважды попытавшиеся ограбить одинокого путника, и градоправитель приграничного Горноустья, утаивший приличный доход от подпольной торговли с гномами — те не разбирали, легально с ними люди торгуют или нет. Деньги есть — вот товар. Нет денег — нет товара. А всякие людские законы изучать коренастые жители гор считали ниже своего достоинства, предоставляя человечишкам разбираться потом между собой, какие сделки были, по их мнению, легальны, какие нет.

Подобное наплевательское отношение заставляло Андриана скрипеть зубами от бессильного раздражения, но против многовековой традиции не попрешь.

Честных людей, годящихся на пост градоправителя, в политической среде не наблюдалось, а то сменил бы уже давно зажравшегося махинатора к такой-то матери. А так — пришлось погрозить пальцем и отобрать нажитое неправедным трудом, хотя руки чесались посадить обиравшего королевскую казну негодяя лет на — цать.

В этом городе глава тоже не внушал доверия, хотя год за годом проходил все проверки безукоризненно.

Чем, собственно, и вызывал подозрения.

Ну не бывает такого, чтобы на границе с гномами вдруг нашёлся честный градоправитель. Слишком уж соблазнителен куш. Врат, соединяющих владения подземного народа с внешним миром, на территории Илирии всего три, около каждого, на доходах от приезжих купцов, разрослись уже целые города. До Скалийска Андриан доехал в третью, последнюю очередь, и очень сильно надеялся, что хоть здесь бургомистр проворовался не внаглую.

Суета у Врат привлекла его внимание.

Обычно он старался держаться подальше от разборок и драк. И без того забот хватало. Но уж очень пронзительно верещала скандальная девица.

Воровку, что ли поймали?

— Что здесь происходит? — властно поинтересовался Андриан, подъезжая ближе.

— Да вот барышня, сами видите, на ту сторону попасть хочет. — пояснил ему словоохотливый мужичок. Редкая козлиная бородка радостно подрагивала в такт словам владельца, выдавая его возбуждение. Еще бы, не каждый день в тихом городишке такие скандалы происходят. — Только ее не пущают. Ясное дело, пропуск нужен, а у нее нетути.

Андриан хмыкнул, кидая услужливому болтуну долгожданную медяшку, и сжал коленями бока коня, заставляя недовольных собравшихся потесниться. Подобные девицы вовсе не редкость. В тёплое время года доклады о пытавшихся прорваться через Врата без пропуска к нему на стол пачками ложатся.

Какие-то, начитавшись романов, лезут на ту сторону «взамуж» за эльфов, которые, по слухам, живут где-то за гномьими владениями, другие надеются на несметные богатства в гномьих сокровищницах, была одна недавно — аспирантка технологической кафедры, надеялась секрет самодвижущихся повозок вызнать.

Интересно, что этой понадобилось?

Девица бурно жестикулировала, доказывая стражу свои права. Капюшон слетел, открывая симпатичное раскрасневшееся личико сердечком и благородно-медные волосы. В растрепавшейся косе, толщиной в его запястье, торчали тут и там соломинки. То ли девица весело провела ночь, то ли бродяжка какая. Судя по отсутствию мужчины рядом, скорее второе.

Внимание Андриана привлёк плащ девицы. Поношенный, местами запятнанный неясными субстанциями, выполнен он был из качественной шерсти эльфийской выделки, да еще и, если зрение его не подводит, с эльфийской же вышивкой по краю. Такие даже в столицу завозят штук по пять, и все ко двору. Откуда подобная роскошь у деревенской девицы?

Те же вопросы, похоже, возникли и у местных жителей. К скандалистке, расталкивая толпу, с противоположной от Андриана стороны уже пробирались трое городских стражников в красно-синей униформе. Кто-то добрый вызвал, не поленился.

Вместо того, чтобы дождаться торжества справедливости в виде заключения потенциальной мошенницы под стражу, Андриан неожиданно сам для себя, вмешался. Поджал каблуками бока коня, в два шага оказался около девицы. Та осеклась на полуслове и дернулась, собираясь отпрыгнуть. Еще бы, такая туша на нее чуть не наступила.

Он перегнулся к ней и крепко ухватил за предплечье, не позволяя сбежать.

— Ну, будет вам, милочка. Служебное рвение ваше похвально, но Врата вне нашей юрисдикции.

Глаза девицы стали по золотнику. Стоявшие вокруг местные жители тоже явно удивились и ничего не поняли. Андриан терпеливо пояснил:

— Новенькая она, ассистент Тайной Канцелярии. Усердия куча, а ума еще нет, вот и перестаралась. Поехали, несчастье мое, нам еще бургомистра проверять.

Быстро перехватив ее за бока, Андриан вздернул невесомую мошенницу в воздух.

Девица взвизгнула, оказавшись на лошади в весьма неудобной позиции — кверху попой. Попыталась брыкаться, но быстро притихла, поняв, что вот-вот упадёт. Андриан не без скрытого удовольствия придержал ее за сочную пятую точку ладонью.

Исключительно в целях безопасности.

Городские стражи замерли поодаль, не дойдя до девицы каких-то пять шагов. Сдавать ее теперь уже поздно. Сам создал легенду, придётся поддерживать. Андриан тронул коня, пробираясь через толпу и сомневаясь в собственном здравом смысле.

Он ехал и честил себя на все корки. Что ему вообще взбрело в голову? Какая еще ассистентка? Все эти годы он ездил с проверками один, даже секретаря ни разу не взял.

Как пить дать, слухи дойдут до короля, а он, хоть и друг, церемониться не будет. Так опорочить имя невесты перед самой свадьбой! Поди объясни, что просто спасти дуреху от толпы пытался.

Нужно избавиться от девицы, чем скорее, тем лучше.

Для ее же блага.

Андриан отлично изучил принцессу за те годы, что