и похолодела. У стены дома, рядом с открытым ящиком, похожим на те, что в повозке, бурно жестикулировали и ругались самые настоящие люди. Такие, как на картинках в маминой книге — выше гномов, но ниже эльфов, крупнокостные, с маленькими глазами и темной кожей. Один, потолще, я округлым, будто надутым пузом, демонстративно загребал горстями из ящика содержимое и пересыпал, объясняя собеседнику, сколько именно денег потеряли они оба, в основном пузатый, потому что еще шесть ящиков ушли к конкурентам.

Дальше, за ними, виднелись ворота в заборе, и небольшое поселение. Несколько домов, деревянные заборы, и лес.

А еще вокруг воняло. Привыкшая к ухоженным, вылизанным до блеска коридорам и высокотехнологичной гномьей сантехнике, Лола брезгливо сморщила нос, уловив смешанное амбре отходов человеческой и скотской жизнедеятельности. Мимо пробежал выводок гусей, нагадив на без того не особо чистую территорию постоялого двора, посыпанную серым гравием. Лола отступила назад на пару шагов, оступилась на сходнях и чуть не угодила туфелькой в коровью лепешку.

Человеческая деревня предстала перед ней во всей своей первозданной, неприглядной красе.

Человеческая деревня!

Только мысль о близлежащих лепешках удержала девушку от того, чтобы обессилено сползти на землю.

Как она успела так далеко уехать? Конечно, задремав, не заметила дороги, не поняла, насколько долго тряслась среди мешков, но пересечь эльфийскую территорию и все горы насквозь, даже не заметив? Хорошо же ее разморило.

Неужели долина настолько близка

Но где же гномы-водители?

Лола, крадучись, обошла вокруг повозки. Впереди, там, где сцепка и обычно крепились другие фургоны, стояла и недовольно притоптывала огромная лошадь.

Принцесса никогда таких высоких не видела. Те, что водились в Златограде и иногда помогали таскать грузы из шахт, едва доставали ей холкой до пояса. До спины этой же зверюги Лола бы вряд ли допрыгнула. Чтобы достать гиганту до ушей, ей пришлось бы встать на цыпочки и тянуть руку. И то вряд ли.

Похоже, возница сменился на границе. Гном передал телегу доверенному человеку, а тот впряг тягловую силу.

Значит, рассчитывать на то, что ее просто узнают и отвезут домой, не приходится.

Наоборот. Нельзя попадаться людям на глаза.

Если те узнают, что среди них ничейная, незамужняя и не сопровождаемая родичами гнома, быть беде.

А если опознают в ней эльфийку, ей вообще не жить. Казнят моментально.

Войну, хоть и давнюю, зато кровопролитную, люди вряд ли забыли.

— Уволю я тебя, Грегор, как есть уволю. — донёсся до девушки сквозь туман мыслей голос торговца. Спохватившись, Лола шарахнулась обратно в ставшие родными лопухи. Присела, надвигая капюшон поглубже, полностью сливаясь с зеленью. Лопухи росли густо, раскидисто, а глубоко надвинутый темно-зелёный плащ отлично замаскировал ее в подступающих сумерках.

Обошлось. Недовольный купец и его помощник-возница зашли в здание, не обратив на копошение в кустах никакого внимания.

Лола выбралась из лопухов и попыталась взять себя в руки. Негоже наследнице Янтарного Дома трястись, как осиновый лист. Ну, завезли ее в человеческое поселение. Не так уж они и далеко, не могла она проспать больше суток. Значит, граница с гномами рядом. Нужно просто найти вход в горы, а дальше ее проводят домой.

Чуть дольше путешествие получится, чем она планировала, но когда что шло по намеченному ею плану.

Плотно завернувшись в плащ, Лола побрела по дороге к окраине деревни. Обратно в повозку она не полезет. Товар еще не выгружен, и когда начнут вытаскивать мешки — неизвестно. А когда фургон освободится — он скорее всего поедет обратно, и на секунду у Лолы мелькнула соблазнительная мысль подождать в лопухах окончания разгрузки и влезть в пустую повозку. Только вот если их остановит по дороге какой патруль или просто решат проверить на границе — спрятаться ей будет негде. И хорошо, если стражи на границе гномы, она им просто сдастся сразу. А если люди?

Об этом ужасе Лоле даже думать не хотелось.

В окнах человеческих домов горели яркие огни, веяло тёплом и уютом. Принцесса поежилась и плотнее завернулась в плащ. С заходом солнца стремительно похолодало, а эльфийский воздушный наряд, несмотря на свою многослойность, не грел вовсе.

Нужно найти, где переночевать. Желательно, не на улице. Простуда ей сейчас совершенно ни к чему. В темноте она ориентируется неплохо, ночное зрение развито у гномов даже лучше, чем у эльфов, но пропускные пункты на границе ориентированы на людей. Ей папа объяснял. И с наступлением вечера закрываются, до рассвета.

Так что ночью ломиться к своим смысла нет.

В кои-то веки Лоле повезло. Один из общественных сараев с сеном на околице оказался не заперт.

Миловавшаяся там парочка с наступлением темноты разбежалась по домам, чтобы мамки не заругали. Но принцесса о том не знала. Она с наслаждением зарылась в приятно шуршащее сено.

— Почти как по дороге сюда. — хмыкнула Лола, прикрывая глаза и собираясь поспать. Желудок несогласно что-то проворчал, напоминая, что со времён бутербродов в нем ничего не было. Девушка долго ворочалась в стогу, уговаривая себя не думать о еде, и пытаясь представить, как действовать завтра.

Так ничего и не придумав, она задремала в полглаза, чтобы уже через пару часов быть безжалостно разбуженной наглым петухом.

К таким воплям по утрам принцесса не привыкла. Подскочила, дико озираясь по сторонам, не понимая, что делает по уши в сене и вообще, где она. Память вернулась постепенно. Два побега, человеческая деревня. Лолу зазнобило. Нужно как можно скорее пробраться к границе, пока все поселение не проснулось.

Девушка выкарабкалась из стога, выглянула за скрипучую дверь сарая и огляделась. Вроде никого. Она вышла, озираясь, каждую минуту ожидая нападения со стороны местных жителей. Мало ли, они в засаде, усыпляют ее бдительность. Но нет, вокруг по-прежнему царила тишина и умиротворение раннего утра, которые изредка разбавляли многозначительным квохтанием вездесущие куры.

Границу не пришлось долго искать. Горы солидно возвышались неподалёку, по другую сторону поселения. Серые скалы подпирали облака, редкий лишайник окрасил их местами в зеленоватый оттенок. Другого пути, кроме как сквозь гномьи подгорные тропы, через горы не было.

Разве что перелететь, но до этого даже гномьи инженеры еще не додумались.

Лола поежилась, поплотнее надвинула капюшон плаща и решительно двинулась дальним, окружным путём, собираясь обогнуть деревню по окраине. Не тут-то было. Блестящий план с треском провалился. Она застряла в ближайшем овраге, и вынужденно повернула обратно.

Не в ее туфельках по лесу шастать, на колючки наступать.

За деревенскими заборами сразу начиналась непролазная чащоба. Местные пробирались тропинками, но Лоле они были неизвестны, поэтому пришлось ей идти мимо домов, по улицам.

Пройдя