Зазвонил телефон.

Пеппер посмотрела на Стефани:

– Почему ты не берешь трубку?

– Это звонит твой телефон.

Только сейчас Пеппер поняла, что звук исходит из кармана ее пальто.

– Странно… У меня другой рингтон.

Она вытащила телефон из кармана и взглянула на экран. На нем отображались ее имя и номер. Она звонила сама себе? Как это может быть?

– Алло?

– Пеппер? О, слава богу! – Это был голос Саймона. – Сегодня утром мы перепутали наши телефоны на кухне.

– Ой, прости!

– Если ты сообщишь, где сейчас находишься, я подъеду, и мы обменяемся телефонами. Я без своего – как без рук. Раньше даже не осознавал, как много важной информации в нем храню.

– Я могу сама зайти к тебе в офис.

– Не надо. Я на машине.

Пеппер дала ему адрес. Саймон пообещал появиться через несколько минут.

– Я все верно расслышала? – переспросила Стефани. – Саймон Росс приедет сюда?

Пеппер кивнула. Она не знала, что он подумает о ее волонтерстве в приюте. С каждым днем Саймону открывались все новые подробности ее жизни.

– Я пока пойду навещу Дейзи, – сказала Пеппер и направилась к вольеру для щенков.

Едва завидев ее, малышка завиляла хвостом. Пеппер хотелось верить, что щенок рад видеть именно ее, а не испеченные ею лакомства, которые Пеппер постоянно приносила с собой.

– Привет, девочка! Сегодня ты выглядишь счастливой. – Пеппер открыла дверь вольера. – Давай‑ка прогуляемся!

Дейзи радостно заюлила.

– Ты – словно собачий хвост, – рассмеялась Пеппер, пытаясь прицепить поводок к ошейнику щенка.

Когда ей это наконец удалось, они отправились на прогулку по заднему двору приюта. Ранее Дейзи потребовалось некоторое время, чтобы научиться пользоваться поводком, но теперь она к нему привыкла и почти не замечала.

– Пеппер! – раздался голос Саймона.

Услышав его, Дейзи замерла и испустила громкий вой. Пеппер и не подозревала, что такой крохотный щенок может издать настолько громкий звук.

Пеппер опустилась на колени, взяла Дейзи на руки и погладила ее по короткой шерсти.

– Все в порядке, девочка!

Но Дейзи продолжала выть.

Пеппер решила отвлечь ее печеньем. Это сработало.

– Мы здесь! – крикнула она Саймону.

Подойдя к ней, он немного помолчал, глядя то на Пеппер, то на Дейзи, а потом сказал:

– Я не знал, что ты здесь работаешь.

– Она тут не работает. – К ним подошла Грета и протянула Саймону руку с длинными ухоженными ногтями, покрытыми темно‑красным лаком. – Я руковожу этим приютом. А вы, очевидно, Саймон Росс.

Он бесстрастно посмотрел на эту женщину, немного поколебался, а затем все‑таки пожал ее руку.

– Итак, что вас сюда привело?

В темных глазах Греты вспыхнул интерес.

Пеппер шагнула вперед.

– Полагаю, он здесь для того, чтобы…

Грета вклинилась между Пеппер и Саймоном.

– Я поняла… Пеппер, разве тебе нечем заняться?

Глядя на затылок Греты, Пеппер возмущенно подумала: «Да как она смеет запрещать мне разговаривать с отцом моего ребенка!»

И тут Дейзи начала звонко лаять.

– Пеппер, отведи этого маленького монстра обратно в ее клетку! – приказала Грета.

Пеппер так и подмывало уточнить, не себя ли Грета имеет в виду, но она заставила себя сдержаться и молча удалилась.

Саймон был счастлив, что наконец сумел отделаться от надоедливой Греты. Раньше он считал, что люди, возглавляющие приюты для животных, обычно добрые и щедрые. А теперь стало ясно, что бывают и исключения из этого правила. Но поскольку этот приют так много значил для Пеппер, Саймон постарался не обращать внимания на дурные манеры Греты и не стал ей сообщать, что думает о ее грубой напористости.

Саймон догнал Пеппер и Дейзи.

– Эта женщина действительно управляет приютом?

Пеппер кивнула.

– Никто не может понять, как она получила эту работу.

– Грета определенно не любит животных.

– Она их терпеть не может.

– Зато она любит деньги. Грета попросила меня сделать очень крупное пожертвование.

Щеки Пеппер порозовели от стыда.

– Извини.

– Не извиняйся. Я не дал ей ни гроша. – Осознав, что, возможно, его слова могут быть истолкованы превратно, Саймон добавил: – Вот если бы о пожертвовании приюту попросила ты, это было бы совсем другое дело.

– Я готова принять твое предложение. Приют так сильно страдает из‑за нехватки финансов, что это начинает сказываться на содержании животных. – В глазах Пеппер отразилось беспокойство. – Мы прилагаем все усилия, чтобы собрать необходимые средства, но денег все равно недостаточно. Впрочем, ты ведь приехал сюда не для того, чтобы выслушивать мои жалобы.

Саймон сделал мысленную заметку: не забыть более подробно изучить информацию о состоянии приюта. Он был готов переводить на это благое дело регулярные пожертвования, но сначала собирался убедиться, куда пойдут его деньги. Ему не хотелось, чтобы ими распоряжалась Грета.

– Вот твой телефон.

Саймон протянул Пеппер ее телефон, а она в ответ вынула из кармана его мобильник.

– А вот твой.

Дейзи начала вырываться из рук, поэтому Пеппер снова поставила ее на землю и спросила:

– Хочешь еще вкусняшку?

Кроха в ответ трижды тявкнула.

– Готов поклясться, что она понимает слово «вкусняшка»! – удивился Саймон.

Дейзи снова подала голос.

Пеппер вынула из кармана печенье и протянула его Саймону.

– Хочешь угостить ее сам?

Он покачал головой:

– Нет. Я ничего не знаю о собаках.

– Что ж, тогда вы с Дейзи поладите. Ведь и она мало что знает о людях, но быстро учится. – Пеппер сунула печенье Саймону в руку. – Положи его на ладонь и протяни Дейзи. Дальше она сама справится.

Саймон присел на корточки и сделал, как велела ему Пеппер. Дейзи немного поколебалась, но не смогла устоять перед угощением. Саймон невольно улыбнулся, глядя на нетерпение, которое Дейзи выказывала всем своим видом, усиленно виляя хвостиком. Она казалась такой милой, хотя Саймон не считал себя любителем собак.

Когда он выпрямился, Пеппер предложила:

– Хочешь, пройдись по приюту! Может, присмотришь себе собаку или кошку.