Саймон покачал головой:

– Нет. Я плохо лажу с животными.

– Дейзи с тобой не согласна. Правда, девочка?

Саймон посмотрел на малышку, хрустевшую печеньем.

– А ей нравится это угощение!

– Еще бы! Я немало потрудилась, чтобы усовершенствовать рецепт.

– «Усовершенствовать»?

Пеппер кивнула.

– Я начала готовить лакомства для собак. Сначала я пекла их просто ради забавы и разнообразия. Но поскольку приюту не хватает средств, они не могут позволить себе баловать своих подопечных вкусняшками. Так что я готовлю как можно больше специального печенья и приношу его сюда. Похоже, собакам оно и в самом деле нравится.

Саймон замер, потому что ему неожиданно пришла в голову отличная мысль.

– Это печенье… Ты выпекаешь его по собственному рецепту?

– Да. Уж если я могу придумать новый рецепт торта, то не намного сложнее разработать рецепты угощений для домашних животных.

Индивидуальный подход! Именно этого не хватало сети магазинов Саймона под названием «Собачья площадка». Необходим был какой‑то эксклюзивный товар, не производящийся массово. И таким товаром могли стать «вкусняшки» Пеппер! Но как обеспечить наличие свежеиспеченного собачьего печенья в каждом магазине торговой сети, которая охватит всю страну?

– Саймон! – позвала Пеппер, встревоженная его внезапным молчанием.

– Прости. Я задумался о своей работе. – Возвращаясь к теме разговора, он пошутил: – Ты просто мастер на все руки. Есть ли что‑нибудь, чего ты не умеешь?

Пеппер покраснела от комплимента и подхватила шутку:

– Я много чего не умею: например, управлять самолетом.

Ее фразу прервал звонок. Саймон взглянул на телефон в своей руке.

– Мне пора уходить.

Он машинально наклонился вперед, чтобы поцеловать Пеппер на прощание. Это показалось ему таким естественным. Но тут Саймон заметил, как широко распахнулись ее прекрасные глаза, и отступил на шаг.

– Увидимся дома.

– Ладно.

Он пошагал прочь, с трудом веря, что чуть не поцеловал Пеппер, хотя не собирался этого делать. Их отношения менялись на глазах. Однако Саймон еще не был готов задумываться о том, куда эти перемены его приведут. Сейчас его одолевали другие заботы.

Саймон позвонил своей помощнице, чтобы назначить на остаток рабочего дня встречи с представителями различных отделов своей компании. Нельзя терять время зря. Он хотел объявить на торжественном открытии сети «Собачьих площадок» о том, что в ассортименте будут эксклюзивные лакомства для животных. Это самый подходящий случай, чтобы вызвать к «вкусняшкам» Пеппер повышенный интерес, и идеальная возможность помочь ее бизнесу. Но согласится ли Пеппер продать свои рецепты?

Спустя три дня Пеппер босиком стояла на огромной кухне пентхауса, словно жила в нем уже много лет.

Подняв глаза, она увидела в дверях Саймона – тот смотрел на нее с улыбкой.

– Что? Я испачкала лицо тестом? – спросила Пеппер, чувствуя себя неловко.

Он покачал головой:

– Нет. Ты просто очень мило выглядишь в джинсах и фартуке. А с этой красной лентой в волосах кажется, что ты собралась на рождественскую вечеринку.

– Куда там! Я вся растрепана!

Саймон подошел к Пеппер и остановился в нескольких дюймах от нее.

– Если так ты выглядишь «растрепанной», то мне это нравится.

Пеппер не поверила своим ушам: неужели он с ней флиртует? Кровь прилила к ее щекам, слова застряли в горле, мысли разбрелись. Саймон буквально пожирал ее глазами – словно вишневую слойку.

Но затем Пеппер напомнила себе о том, что заказ, над которым она работала в данный момент, должен быть готов как можно скорее, и заявила Саймону:

– Мог бы и помочь мне вместо того, чтобы стоять тут без дела и болтать ерунду!

– Это не ерунда. – Саймон понизил голос, лаская взглядом лицо Пеппер. – Ты прекрасна – и душой, и телом. Не сомневайся в этом!

– Спасибо, – пробормотала она.

Теперь ее щеки горели, словно прижатые к горячей духовке, в ложбинку между грудей стекла с шеи струйка пота. Пеппер казалось, что, если Саймон не отодвинется от нее, она вот‑вот вспыхнет огнем.

– Не за что меня благодарить. Я просто констатирую факт, – улыбнулся в ответ Саймон.

Он и понятия не имел, как сильно Пеппер хотелось сейчас бросить возиться с выпечкой и раствориться в его объятиях. Но это не входило в их договоренность. Они условились, что Пеппер поживет в пентхаусе, пока у нее не появится возможность вернуться в свою квартиру над кондитерской. А до того момента предстоит еще так много сделать!

Внезапно Пеппер осознала, что Саймон вернулся с работы раньше обычного.

– А почему ты дома? – спросила она. – Я думала, у тебя сегодня несколько важных встреч.

Саймон сделал шаг назад и потер затылок.

– Да, они были назначены, но я перенес их на более раннее время и уже успел освободиться. – Он оглядел кухню. – Похоже, не я один был занят.

Пеппер проследила за его взглядом, который остановился на громоздящихся горой в мойке мисках, сковородах и другой грязной посуде.

– Прости, сегодня у меня так много дел, что я не успеваю одновременно печь кексы, украшать их и поддерживать порядок на кухне.

Она взглянула на таймер. Оставалось совсем немного времени на то, чтобы закончить возиться с текущей партией кексов, приготовить еще одну партию и успеть доставить заказ для вечеринки вовремя.

– Извини, но мне нужно вернуться к работе.

– Не буду тебя отвлекать.

Пеппер повернулась к кухонному столу и продолжила выкладывать на противень тесто для кексов, стараясь сосредоточиться на этом деле, а не на том, как Саймон только что смотрел на нее.

«Между нами определенно что‑то изменилось!» – невольно подумала Пеппер, и эта мысль вызвала у нее дрожь волнения.

Услышав, что Саймон открыл воду, она заставила себя продолжать работу, хотя ей очень хотелось повернуться и посмотреть, чем он занимается.

Только закончив заполнять противень новой партией кексов, Пеппер повернулась, поставила опустевшую миску из‑под теста на стол и посмотрела на Саймона. Расстегнув верхние пуговицы на рубашке и закатав рукава, он мыл посуду.

«Что, черт возьми, на него нашло?» – мысленно удивилась Пеппер. Впрочем, ей это понравилось. С мыльной пеной на руках Саймон выглядел просто неотразимо. Вот ведь повезет той, на ком он женится!

Откуда пришла эта мысль, непонятно, но она мгновенно испортила Пеппер настроение. Стоило ей представить, как Саймон хлопочет на кухне с другой женщиной, как сердце сжалось. Пеппер усилием воли заставила себя думать о заказе, который должна была приготовить в срок и ничего не испортить.