торжественный воротник, что доставал до самой макушки в полностью раскрытом состоянии, и аккуратно сложила волосы на плечи. Непривычно было распускать пучок, но причёска, которую женщина носила по обыкновению, была утомительно неудобной и казалась неуместной в сочетании с парадными одеяниями.

Личное посещение АБМИ было лишь вопросом времени. Ринтия давно чувствовала, что в соответствии с её планами придётся знакомиться с каждым из учеников лично, поэтому запланировала и согласовала визит с управлением.

Этерна, заведующая АБМИ, пожалуй, была даже слишком ответственной и требовательной. Она уже с утра несколько раз уточнила время прибытия, переспросила, действительно ли не помешает визит делам хранительницы. Одни только её вопросы по коммуникатору порядком утомили Ринтию, поэтому перед личной встречей она уже чувствовала себя напряжённо.

Это всего лишь академия. Одна из сотен в Хаотисе. Всего лишь студенты, самые сильные в стране, но такие же молодые и неопытные, как любой ребенок их возраста. Просто ещё один день и ещё один этап подготовки.

Ринтия глубоко вдохнула, прежде чем покинуть корабль, на котором прилетела в загородный корпус АБМИ из столицы для смотра. Оправив пиджак, женщина медленно вышла на свет.

В аккуратно оформленном тренировочном дворе с коротко подстриженным красноватым газоном её встречала Этерна с целой толпой выстроенных в ряд юных фей со способностями от самых выдающихся до вполне заурядных — так требовала сама хранительница. У неё было достаточно времени, чтобы фея без финальной формы могла ещё развиться и стать достойной, нельзя было упустить ни одной кандидатуры. Нужно найти идеальную.

— Рада иметь честь принять Вас, — худощавая заведующая почтительно склонилась, приветствуя Ринтию.

— Будьте добры, сегодня без почестей, — фея недовольно поморщилась и перевела взгляд на учеников и учениц. — Время, которым я располагаю, не бесконечно, поэтому мне бы хотелось завершить здесь поскорее.

— Конечно… — на мгновение растерявшись, Этерна торопливо перемотала несколько заготовленных вводных слайдов на виртуальном экране, что носила с собой на манер планшета. Пробежав глазами по странице, она обрела прежнюю уверенность и продолжила речь, обернувшись к ученикам. — Это наши студенты. Как вы и просили, все группы до единой. Желаете услышать подробно о каждом студенте?

— Только мотивы первой трансформации. — Ринтия взмахнула рукой, предпочитая опустить формальности на этот раз. Она была слишком утомлена для разбора полётов и способностей каждого из сотни студентов АБМИ.

Даже сухое перечисление первых мотиваций далось непросто. С каждым новым неверным ответом, не оправдывавшим ожиданий, медленно таяла уверенность в том, что удастся найти достойного преемника. «Сильный воин», «Расчётливый стратег», «Талантливый управляющий» стояли перед ней, но не производили ни малейшего впечатления. Всё это казалось лишним и неискренним.

Когда ряд студентов подходил к концу, Ринтия вспомнила о девочке, которую встретила в Седотопии. Наследница правящей семьи, расправившаяся с преступным элементом на чужой территории. Сложно было не запомнить, какой переполох она навела, после всех прошедших разбирательств и поездок для допроса в монастырь Святого Огня, где заточили бывшую директрису. Хранительница хмуро оглядела ряд студентов вновь и недовольно сжала губы.

— Что насчёт Эвиты? Она фея и наследница правления, поэтому тоже должна обучаться в АБМИ, — Ринтия укоризненно смерила взглядом Этерну.

— Она сейчас в неподходящей магической кондиции, — напряжённо ответила женщина, против воли выдав своё скрытое раздражение несдержанным разочарованным вздохом. — Но вам не стоит тревожиться, это точно не ваш вариант.

— Мне самой стоит судить.

— Но она из группы для отстающих. Проходила даже лечение, не помогло. Боюсь, этот экземпляр неуправляем.

— Я требовала продемонстрировать мне фей всех уровней подготовки. Всех групп. Не помню, чтобы требовала исключить отстающих, — Ринтия скрестила руки на груди и с прищуром осмотрела поле перед высоткой АБМИ, на котором не видно было вероятного места, где могли бы скрывать ненормативных фей.

— Моя рекомендация, всё же…

— Не думаю, что вы хотите оспорить мое решение, — хранительница одарила заведующую строгим взглядом. — Покажите мне её.

— Пройдем в корпус, — повиновавшись, Этерна недовольно наморщилась, но направилась к высотке. — Она занимается на симуляторе, чтобы исключить взаимодействие с прочими студентами. Такие, как она, могут создать много проблем нормативным ученикам.

— В каком она состоянии?

— По всем признакам похоже, что фея вскоре после превращения потеряла себя. Её сила не успела укрепиться, поэтому всё хуже, чем в стандартном отклонении. Наверняка, вам известно, что при обыкновенной потере идентичности с определением первой формы феи лишаются также контроля над магией, — Этерна открыла новый файл на своем виртуальном экране, подсвеченном зелёной сеткой, и недовольно поморщилась от необходимости следовать к симулятору. Феи свернули на лестницу. — Необыкновенность этого случая также заключается в том, что в стандартной ситуации нам известны все первичные мотивы трансформаций. Но Эвита и здесь решила выделиться и создать проблемы… — заведующая презрительно фыркнула, открыла широкую дверь на смотровую площадку симулятора и пропустила вперёд хранительницу. — Она трансформировалась вне нашего ведома, после чего частично лишилась воспоминаний ещё до возвращения. К сожалению, в числе утерянных фактов оказалась и мотивация первой формы, поэтому мы не можем восстановить её так же, как поступили бы с другими ненормативными.

Ринтия безмолвно взглянула на происходящее в симуляторе через панорамное окно.

Эвита в странном неравенстве сражалась с множеством стандартизированных противников из каталога симулятора. Её окружали древесные орки, триватишианские шестилапые волки, карликовые тролли и даже несколько плотоядных пикси вампирского подвида. Фея безразлично избавлялась от наступавших противников. Выбросы её энергии были слишком сильными для превращения первого уровня. Не всем феям финальной формы удавалось бы не терять сознания при таких мощных вспышках волшебства, у только обратившейся девочки-подростка должно было уже остановиться сердце.

Предположение Ринтии вдруг, не заставив долго ждать, сбылось.

Крылья Эвиты схлопнулись, фея упала на страховочную платформу, но симуляция не остановилась.

— Почему вы продолжаете? — хранительница встревожилась и сжала кулак, наблюдая за ученицей. — Нужно остановить и оказать ей первую помощь.

— Сейчас самое любопытное, — Этерна, будто и не заметив её слов, указала на ладонь Эвиты.

Фея прижала руку к груди. Вспыхнул электрический разряд.

— Она… Заново заводит свое сердце своей же магией? — Ринтия впервые испытывала ужас после того, как узнала о возрождении темного первородного огня.

Никогда в жизни ей не доводилось видеть такого состояния феи. Всё происходящее, возобновившийся бой, было таким неправильным. Никто не мог, не должен был никогда изводить себя магией до остановки сердца. И, тем более, никто не мог самостоятельно, без малейшего сомнения в адекватности происходящего, завести его заново и продолжить поединок, как ни в чём не бывало.

Пока Ринтия в ужасе глядела на Эвиту с открытым ртом, та вновь свалилась на платформу. Ещё раз ударила себя молнией в грудь. Поднялась и снова обратилась