— Ты слишком себя накручиваешь, — Наоми рассмеялась и взяла лицо дочери в свои ладони, доверительно поцеловала её в нос. — Он совсем не такой занудный. Всё будет отлично. А теперь идём.

Девушка напоследок тяжело вздохнула и статно вытянулась, готовясь к встрече с будущим мужем. Как ни пыталась она бунтовать, всё давно было решено, и оставалось лишь послушно следовать всем указаниям, чтобы укрепить международные отношения и благосостояние семьи.

Мать довела Кадиру до большого торжественного зала и остановилась. Дверь была приглашающе приоткрыта, внутри виднелось необыкновенное убранство. Вместо привычного золота и мрамора в Хаотисе отделывали стены палладием и жадеитом. Вместо примелькавшихся росписей и цветочных узоров стены украшали замысловатые кремниевые лабиринты кругов и полос, которые, переливаясь на солнце, будто двигались и изменялись, бесконечно перетекая во всё новые узоры.

Юная невеста безразлично оглядела в проём двери необыкновенное убранство. Любезно было со стороны правления Хаотиса предоставить им тронный зал для торжественной встречи. Титул хранительницы запросто открывал многие двери, и Кадира привыкла порой следовать за матерью в совершенно уникальные, невидимые для простого люда места. Но теперь никакие красоты не могли отвлечь от неприятной мысли о решённой помолвке.

— Всё будет хорошо, — Наоми сжала губы, не в силах скрыть охватившее и её волнение. Она склонилась к дочери и ободряюще обняла. — Если уж так случится, что ты совсем его возненавидишь, мы придумаем что-нибудь, чтобы расторгнуть договор. Но, прошу, дай ему шанс, хотя бы один.

— Только потому, что я тебе доверяю.

Кадира нервно улыбнулась и напоследок глянула на свое отражение в высоком узком зеркале между парой отделанных жадеитом колонн на стене коридора. Как назло, выглядела безупречно, совсем не на что было отвлечься, чтобы оттянуть злосчастный момент. Она должна быть терпеливой и спокойной, показать себя с лучшей стороны, а на языке одни ругательства. Только и хочется поскорее нагрубить злосчастному жениху и послать его куда подальше со всей внешней политикой и экономикой заодно.

Глубоко вдохнув, девушка отогнала несколько колких словечек, что некстати пришли на ум, и заставила себя войти в зал.

Кажется, было ещё рано. Дверь закрылась, и Кадира оказалась в прекрасном зале в полном одиночестве. Это, казалось, должно принести облегчение, но мрачные отливы кремния тяжело давили, заставляя чувствовать лишь одиночество и… страх? Точно, вот какие чувства вызывает в ней Дворец Правления Хаотиса. Большой, распрекрасный, зелёный он давит и делает её совсем маленькой и беззащитной. Он доминировал даже без людей внутри.

— Вашему вниманию, Второй степени наследник трона Хаотиса, маг второй ступени, Фарид Лоджис, — в зале на минуту появился смешной низкорослый глашатай, который, исполнив свою миссию, тут же вновь скрылся за какой-то потайной беззвучной дверью.

— Можно было и менее официально, — недовольно буркнул себе под нос Фарид, нервно поправляя воротник.

— Фарид! — Кадира, не поверив своим глазам, радостно бросилась к знакомому, забыв обо всех приличиях. Она с разбегу наскоком обняла его, едва удерживаясь от слёз. — Как я рада, что ты тоже здесь! Мне так не хватало всех… Я чувствую себя такой брошенной, неужели это правда, и ты тут?!

Едва дыша от переполнявших эмоций из-за долгожданной встречи, девушка чуть не начала заговариваться. Хотелось как можно больше успеть обсудить с другом до прихода неизвестного занудного жениха.

— Да, как-то так сложилось, что наследник правления Хаотиса живёт во дворце наследной семьи, — Фарид весело рассмеялся. Волнение моментально пропало, словно никогда его и не было.

Когда Кадира наконец отпустила его, он на мгновение расстроился, что пришлось прервать тёплые объятия. Но радость встречи быстро заглушила секундное разочарование.

— Как это я не подумала… — девушка неловко усмехнулась, осознав, что сглупила. — Подожди… А Эвита! Вы ведь родственники, значит, она тоже где-то здесь? Я могу её увидеть?

— Боюсь, не выйдет, — Фарид нервно прикусил губу. — Есть много обстоятельств… Главное, пожалуй, в том, что тебе тут нельзя видеть никого, кроме жениха, раз уж за этим вы прибыли…

— Кстати об этом, — мысли заплетались, бегали от одного к другому, не давая обдумать сказанное или осознать какие-то проблемы. Кадира нервно перескакивала с темы на тему, изголодавшись по разговорам за две недели вынужденного уединения. — Когда появится этот жених? У нас есть ещё время поговорить без лишних ушей?

Фарид лишь насмешливо вскинул брови. Он выдержал паузу, необходимую, чтобы Кадира осознала его слова, хотя очень трудно было сохранять внешнее спокойствие, пока смех так и рвался наружу.

— Подожди-ка секунду, — девушка нахмурилась, заметив неладное, и вспомнила сказанное минутой ранее. — То есть ты?.. Ты знал об этом?!

Возмущенная сокрытой от неё тайной, Кадира разгорячённо ударила друга в плечо.

— Прости, — едва дыша от наконец освобождённого смеха, Фарид согнулся, моля о пощаде. — Я и сам только в последний момент понял, некогда было разговаривать.

— Так я и поверила! — девушка ещё раз крепко треснула его по спине, сбрасывая негатив. — Наверняка специально скрыл это, чтобы я выставила себя дурой!

— Даже если так, у меня не получилось, — убедившись, что больше ударов не последует, парень выпрямился и потёр атакованное плечо. — Ты слишком прекрасна, чтобы кто-то заметил, что ты разок сглупила.

— То есть я всё-таки сглупила?! — Кадира угрожающе поджала губы и вскинула бровь.

— Я пытаюсь сказать, что ты потрясающе выглядишь, так что мне не важны твои скудные умственные способности.

— Так ты считаешь мои умственные способности скудными?!

— Ты уже второй раз переспрашиваешь одно и то же, игнорируя главную суть, — Фарид недовольно надул губы. — Ещё пару минут назад не считал, но теперь начинаю сомневаться.

Девушка набрала побольше воздуха в грудь, готовясь гневно аргументировать.

— Чтобы ты знал, я…

— Ты очаровательна, — проигнорировав боевой настрой невесты, Фарид нахально улыбнулся, наслаждаясь её секундным замешательством, плавно перетекавшим в смущение. — Я не мог и мечтать о невесте лучше.

— А я, честно признаться, немного разочарована, — Кадира надула губы, пытаясь отшутиться и развеять неловкость, возникшую из-за внезапно замеченного влюбленного взгляда жениха. — Думала, мне попадётся кто-нибудь поумнее и ответственнее.

— Кто бы говорил, ты ведь тоже сбежала, — Фарид рассмеялся. — Я сразу почувствовал, что мы похожи.

— Мне говорили, что мой жених изучает историю, не подумала бы, что это про тебя.

— Я бы тоже не поверил, — он усмехнулся. — Но вообще-то всё не так плохо, как звучит. Я изучаю культуры и традиции восьми государств, анализирую исторические закономерности, которые могут впоследствии привести к прогнозируемым событиям. Это не очень распространено на Хаотисе, поэтому считается довольно престижной работой.

— И что же ты прогнозируешь?

— Пока что ничего. Хаотис раньше никогда не начинал войну первым и сложно сказать, к чему может привести отказ Седотопии исполнить