роспуске императорской армии ввиду катастрофического поражения и гибели суверена? Или до вас его тоже не довели?

Все, о чем говорил Ямада, я, естественно, прекрасно знал и до последнего времени даже считал решение адмирала Буаселье где-то правильным. Армия и флот потеряли девяносто пять процентов личного состава и техники, погибло все верховное командование во главе с Императором, а немногие боеспособные соединения влились на последнем этапе войны в объединенные силы колоний, составленные из территориальных флотов под командованием Совета Адмиралов, получивших свои корабли и звания не из рук императора, а от собственных колониальных правительств. После уничтожения остатков Роя солдаты императора оказались никому не нужны. Колонии не знали, что делать даже со своими собственными флотами. Дефицит тетралового топлива начинал ощущаться все сильнее, и правительства планетных систем не могли позволить военным кораблям опустошать его скромные запасы в условиях отсутствия конкретного противника и реальных боевых задач. Когда-то значительную долю финансовых расходов на содержание территориальных флотов покрывала имперская казна, но теперь эти затраты полностью легли на бюджеты колонии и стали для них весьма обременительными, если не сказать неподъемными. При таком раскладе финансировать остатки единой императорской армии колонии не захотели, а заставить их было просто некому. Результат в виде приказа адмирала Буаселье не заставил себя ждать.

Причины и следствия я понимал, но это не значит, что я готов был их внутренне принять. До какого-то момента я мирился со сложившимся положением, поскольку не лейтенантское это дело оспаривать решения высшей власти. Но на моих глазах деградация этой самой высшей власти, а точнее, множества все более мелких властей, на которые она быстро разваливалась, вызывала во мне все более явный протест. И теперь, когда волею судьбы мне в руки попал пусть крошечный, но шанс что-то изменить в сложившемся раскладе, я не собирался его упускать.

Пауза затягивалась, и уже пора было что-то отвечать.

— Империя жива, пока есть люди, готовые за нее сражаться, — наконец сказал я, глядя в глаза вице-адмиралу, — При всем моем уважении к адмиралу Буаселье, он не имел полномочий распускать императорскую армию, и вы это прекрасно знаете. Да, он остался старшим по званию среди выживших и по праву принял командование на себя. Но решать судьбу армии императора может только сам император. И если внимательно прочесть приказ адмирала, то можно заметить, что он нигде ни разу не сказал, что Империи больше нет и что все мы, солдаты императора, можем считать себя свободными от присяги. А в присяге есть много важных слов, например, о том, что принявший ее обещает бороться за единство человеческой расы против любых проявлений сепаратизма или иных попыток подрыва основ единого государства. Я намерен следовать присяге, господин вице-адмирал, и это мое намерение не предполагает возможности осесть в какой-либо из колоний на неопределенное время. Поэтому мне нужны корабли — боевые корабли, я ведь не торговец, а офицер императорской армии.

— Вы обвиняете меня в сепаратизме, лейтенант, — слегка прищурившись, спросил Ямада.

— Вас — нет, — спокойно ответил я, — Забота о гражданах своей планетной системы — не сепаратизм. А вот тех, кто захватил Индеец-3 и кого мы выбили со станции «Катанга» — обвиняю. Именно по этой причине я говорю сейчас с вами, а не с ними.

— Вы сложный партнер по переговорам, лейтенант. Я передам ваши слова другим членам правительства, и мы примем решение. У меня есть последний вопрос. Что вы собираетесь делать, если наш ответ будет отрицательным?

— Меня очень разочарует такой ответ, господин Ямада. Скажу честно, я надеялся на то, что наши отношения будут партнерскими, но боюсь, в случае вашего отрицательного ответа это станет невозможным. Как старший по званию офицер императора в системе Эпсилона Индейца, я буду вынужден всеми доступными мне средствами принять меры к пресечению проявлений сепаратизма, принявшего форму бунта на планете Индеец-3. Станция «Катанга» и прилегающий к ней промышленный район будут объявлены мной временно мобилизованными для нужд императорской армии. Сама станция перейдет на военное положение и станет базой имперского флота. Как вы знаете, теоретически, «Катанга» автономна. Продукты питания частью выращиваются, частью синтезируются на самой станции. Воздух и вода тоже проблемой не являются. Ресурсы промышленного района позволят мне начать строительство боевого корабля на базе имеющегося у меня транспортного судна и вооружений, входящих в систему самообороны «Катанги». Этот процесс будет небыстрым, но это тоже путь.

— Я вас услышал, лейтенант. Вы получите наш ответ в течение суток, — вице-адмирал Ямада улыбнулся уголком губ, кивнул и отключил связь.

* * *

Люди Седого отбыли на Индеец-3 почти сутки назад. Мне было до жути жалко отдавать этим гоблинам рудовоз и заправлять его драгоценным тетралом, но нарушать свое слово я не стал. Топлива, правда, им загрузили совсем в обрез, но все равно я нашел бы ему лучшее применение.

Вообще, с тетралом дела у нас обстояли на удивление неплохо. Эвакуационный транспорт джангров — штука здоровая, а лететь ему требовалось далеко и долго. На момент его старта с Кланга-5 проблем с топливом у джангров не существовало, и резервуары транспорта они заполнили до отказа. Во время боя с роботами Роя транспорт сильно пострадал, но больше половины топливных цистерн уцелело. Тетрал — невзрачный серо-зеленый порошок, плохо переносящий контакт с воздухом и влагой, но на астероиде ни того, ни другого не имелось, и даже в пробитых резервуарах топливо отлично сохранилось. Улетая, мы, естественно, выгребли весь тетрал, до которого смогли дотянуться, и теперь имели его изрядный запас, недостаточный, конечно, для попытки догнать уходящий в неизвестность эвакуационный флот джангров, но все равно довольно внушительный. По крайней мере, двум небольшим кораблям его должно было хватить надолго.

Джангров мы по-прежнему никому не показывали. Союзники тихо сидели в нашем корабле и не отсвечивали. Мы с Олегом держали их в курсе всего, происходящего на станции и за ее пределами, и они с большим вниманием следили за нашими переговорами по поводу обмена станции на корабли.

Пока мы ждали ответа с Индейца-2, местные спецы под руководством Ханджара латали изрядно побитого пулями и осколками Арнольда. Его пусковая установка была выведена из строя необратимо, но среди трофеев, доставшихся нам от людей Седого, нашелся исправный гранатомет и шесть выстрелов к нему. Как уж Ханджар смог соорудить систему автоматической перезарядки этого изначально однозарядного оружия, я не знаю, но он установил его Арнольду на место утраченной пусковой установки и клялся, что система не откажет. Не самая лучшая замена, штатные ракеты абордажного робота были раза в два мощнее реактивных гранат, но