А просто Кристофер вдруг испытал знакомое волнение охотника, которое обычно посещало его в двух случаях: когда он сидел в засаде, поджидая дичь, и когда дело касалось женщины. Несмотря на стойкое нежелание связывать себя узами брака, Кристофер оставался мужчиной до мозга костей.

Неужели эта красотка будет каждый день приезжать в мой дом и готовить мне еду? — с тихим восторгом думал он, наблюдая, как Лора перемещается по кухне и беседует с удивительно миролюбивым сегодня Барни.

Потом произошел небольшой инцидент с упаковкой замороженного мяса, которое, будучи помешенным на тарелку, едва не очутилось на полу. К счастью, Кристофер вовремя сумел подхватить тарелку… и ощутил под своей ладонью тонкие пальцы Лоры.

Какие они изящные! — успел подумать он, и в следующее мгновение его охватила буря эмоций.

Простое прикосновение будто вернуло Кристофера в дни юности, когда чувства свежи и тебя бросает в краску, стоит лишь девочке, в которую ты влюблен, приблизиться к тебе на расстояние вытянутой руки.

Кристофер замер, внезапно испытав такой жар, будто его поместили в сталеплавильную печь. Стало трудно дышать, сердце забилось со скоростью шестицилиндрового автомобильного двигателя, а мозг словно воспламенился.

Пребывая в этом необычном, но чрезвычайно будоражащем состоянии, почти не отдавая себе отчета в своих действиях и видя лишь приоткрытые губы Лоры, Кристофер машинально потянулся к ним.

Если бы не Барни…

Как знать, что могло бы произойти, не вмешайся в происходящее пес!

У Кристофера сладко замирало сердце, когда он думал об этом, провожая Лору к своему темно-синему «порше», на котором они собирались отправиться в магазин за недостающими ингредиентами для говядины в пиве. Нынче определенно был необычный день! Впрочем, таким он стал лишь недавно, потому что с утра ничего не предвещало подобного развития событий.

Изящно покачивая стройными бедрами, Лора шла впереди Кристофера к автомобилю, и полы ее расстегнутой полупрозрачной блузки развевались на легком ветерке.

Я буду видеть ее каждый день! — вертелась в голове Кристофера радостная мысль. Вернее, почти каждый, ведь должны же у нее быть выходные. Подумав об этом, он нахмурился: у него уже сейчас вызывал досаду тот факт, что временами ему не придется любоваться Лорой. Но все равно большую часть недели я смогу этим заниматься. Боже, какое счастье, что Рози вышла замуж и мне можно нанять другую кухарку!

Слово «другую» вызвало у Кристофера ироническую усмешку. Он больше не хотел никакой другой кухарки. Ему нужна эта, и только эта!

Кажется, у меня начинается увлекательное приключение, с замиранием сердца думал Кристофер, тщетно пытаясь притушить возникший в глазах охотничий блеск. Кто бы мог подумать, что оно так неожиданно свалится на меня?

Барни увязался за ними. Пес все время держался вблизи Лоры, что было удивительно, учитывая то, сколько времени прошло с момента их знакомства.

А себе ты не удивляешься? — усмехнулся Кристофер. Сам ведешь себя точно так же.

Не успел он распахнуть перед Лорой дверцу «порше», как Барни прошмыгнул вперед, а затем перемахнул через спинку на заднее сиденье. Кристофер только головой покачал.

— Ай-ай-ай, как некрасиво! Что о тебе подумает Лора? — сказал он.

Однако пес, по-видимому, знал, что ничего плохого Лора не подумает, потому что в ответ лишь улыбнулся, как это умеют делать собаки.

— Он хочет составить нам компанию, — улыбнулась Лора. — Не вижу в этом ничего особенного.

Зато я вижу, мелькнуло в голове Кристофера, пока он помогал ей устроиться на переднем пассажирском сиденье и огибал автомобиль, чтобы сесть за баранку. Наша поездка похожа на маленькое семейное путешествие. Парочка супругов и домашний любимец. Еще бы сюда мальчугана лет пяти — и полное сходство. Он едва заметно нахмурился. Какие-то странные мысли лезут сегодня в голову. Пора это прекратить.

— Пристегните ремень, пожалуйста, — попросил он Лору. — Наш городок хоть и маленький, но местные бобби зорко следят за соблюдением правил дорожного движения. Впрочем, может, оно и к лучшему, — усмехнулся Кристофер. — Потому что на моей памяти в Лонгворте не было ни единого серьезного происшествия.

— Но ведь это же замечательно, — заметила Лора, выполняя просьбу.

Они выехали на улицу и двинулись в том направлении, откуда Лора приехала сюда.

— Вы так и не ответили на мой вопрос, — сказала она, мельком взглянув на Кристофера и вновь устремляя взгляд вперед.

— Это на какой? — в свою очередь произнес тот.

Лора лукаво улыбнулась.

— Относительно вашей демократичности. Ваши подчиненные тоже называют вас по имени?

Он рассмеялся. У него сегодня было замечательное настроение.

— А, вот вы о чем! Некоторые называют, те, что имеют более высокий ранг. Но рядовые сотрудники пользуются обращением «мистер Пэттон».

Немного помолчав, Лора тихо обронила:

— Выходит, меня вы отнесли к первой категории?

Повисла пауза. Кристофер уверенно вел «порше» по знакомым улицам. Пропустив один перекресток, на другом он свернул налево и только тогда на секунду повернулся к Лоре.

— Собственно, почему бы и нет? А по-вашему, я должен изображать перед вами начальника?

— Честно говоря, мне бы этого не хотелось, — повела она бровью.

— Тогда не вижу проблем. И потом это довольно обременительно. Если люди каждый день общаются, причем в непринужденной обстановке, какая польза от официоза? Мы ведь не на приеме у королевы и не обязаны следовать требованиям придворного этикета.

— Всему свое время? — улыбнулась Лора.

Он кивнул.

— И место. Не люблю, знаете ли, связывать себя условностями. Вернее, без этого, конечно, порой не обойдешься, однако я стремлюсь свести подобные случаи к минимуму. — На минутку повернувшись к Лоре, Кристофер добавил: — Мне дорога личная свобода.

При этих словах в глазах Лоры промелькнуло выражение, показавшееся Кристоферу странным, однако она промолчала. Лишь через пару минут, когда они миновали небольшое здание местного муниципалитета, она произнесла:

— Мне тоже.

— Что? — вскинул Кристофер бровь, не сразу сумев увязать это замечание с предыдущим разговором.

— Мне тоже дорога личная свобода, — пояснила Лора.

— А… И что же, ваш род занятий дает вам это ощущение? — осторожно, стараясь ненароком не обидеть ее, спросил Кристофер.

Она кивнула.

— Именно. Моя работа дает мне ощущение независимости. Я сама себя содержу, ни от кого не требую помощи, и этого мне достаточно для комфортного самочувствия.

Вновь наступило молчание. Эта женщина все больше интриговала Кристофера, и в голове его вертелась добрая сотня вопросов, но он боялся опрометчивым словом спугнуть удачу. В том же, что это удача, у него практически не осталось сомнений.