— Было бы странно, если бы получился иной результат! Ваши сосиски просто выварились, все вкусное и полезное перешло в воду.

Скребя в затылке, Кристофер произнес:

— Видно, придется учесть ваши слова…

— Очень советую. Не пожалеете. А сейчас… не поможете мне?

— Все, что в моих силах.

— Пожалуйста, откройте две бутылки пива.

— Ах всего-то!

Пока Кристофер выполнял ее просьбу, Лора переложила в сотейник обжаренное мясо и перемешала с луком. Туда же выдавила сок одного апельсина, добавив немного тонко срезанной цедры.

— Выливайте сюда, — велела она приблизившемуся с откупоренными бутылками Кристоферу.

— Прямо в сотейник?

— Разумеется. Ведь мы готовим говядину в пиве, не забыли?

Тот с видимым удовольствием полил мясо темной пенящейся влагой, затем заметил:

— Все-таки вы втянули меня в стряпню!

Лора лукаво усмехнулась.

— Признайтесь, что вам приятно…

Они стояли совсем близко. Прежде чем ответить, Кристофер скользнул взглядом по обнаженным плечам Лоры, по выпуклостям едва прикрытой топом упругой груди, затем, сделав над собой заметное усилие, перевел его на полные чувственные губы и, наконец, посмотрел в изумрудного оттенка глаза.

— Очень приятно. — Голос Кристофера приобрел бархатистый оттенок. — Вы даже не представляете как…

Лора опустила ресницы.

Почему же, представляю, мелькнуло в ее голове. Я тоже надолго запомню нынешнюю готовку.

На плите забулькало.

— Ой, уже кипит! — преувеличенно бодро воскликнула Лора, поворачиваясь к сотейнику.

Убавив огонь, она положила в готовящееся блюдо лавровый лист и накрыла сотейник крышкой.

— И что дальше? — спросил Кристофер.

— Придется немножко подождать, пока мясо дойдет до готовности. А тем временем…

— Что? — быстро спросил он.

Лора подняла взгляд и заметила в глазах Кристофера лихорадочный блеск.

Кажется, наши мысли текут в одном направлении. Возможно, у него давно не было женщины. Да, скорее всего, именно этим объясняется его готовность вступить в эротическую игру.

Или воздействием твоего поразительного обаяния, услышала Лора знакомый насмешливый голосок своего подсознания.

Она усмехнулась. Затем, понимая, что Кристофер продолжает выжидательно смотреть на нее, сказала:

— Тем временем я могу сварить для нас с вами по чашке кофе. Вы ведь приобрели в магазине пакет зерен?

В глазах Кристофера промелькнул оттенок разочарования.

— Кофе? — повторил он, явно думая о другом. — Кажется… точно не помню.

— Зато я помню. И даже знаю, куда вы его положили: — Лора улыбнулась. — Более того, мне известно, где у вас находятся кофемолка и турка.

С губ Кристофера слетел вздох.

— Что ж, кофе так кофе.

Пока Лора варила ароматный напиток, они беседовали. Кристофер расспрашивал ее о жизни, она отвечала, соблюдая осторожность и по большей части уклончиво, чтобы ненароком не сказать правды. Затем, улучив момент, сама начала задавать вопросы. Мало-помалу Кристофер поведал ей о своем бизнесе — оказалось, что он владелец завода по производству промышленного оборудования, — о том, где находится его офис, о торговых партнерах в других странах. Потом разговор плавно перетек на личные темы, и Лора стала расспрашивать Кристофера о родителях, а также братьях и сестрах, которых, как выяснилось, у него нет.

За разговором и кофе время пролетело незаметно. В очередной раз поднявшись из-за стола, чтобы перемешать мясо, Лора решила, что дольше держать его на огне не нужно. Прибавив напоследок щепотку молотого мускатного ореха, она выключила газ.

— Блюдо готово. Можете пробовать и выносить суждение по поводу того, гожусь я в кухарки или нет.

— Годитесь, — сказал Кристофер. — Я способен определить это, даже ничего не пробуя.

— В самом деле? Каким же образом?

Он усмехнулся.

— По запаху. Одного этого уже достаточно.

Лора даже слегка растерялась.

— Вы действительно не хотите пробовать мою стряпню? Но зачем же я тогда старалась?

Кристофер даже из-за стола поднялся. Лежавший на полу Барни тоже вскочил на ноги.

— Как это не хочу? Да у меня уже полчаса слюнки текут!

У Лоры вырвался вздох облегчения. Втайне она желала блеснуть перед Кристофером своими кулинарными талантами, однако тот повернул разговор таким образом, что у нее возникли сомнения в осуществимости подобного замысла.

— Хорошо, сейчас я положу вам порцию мяса, и вы…

— Э нет! — быстро произнес он. — Так дело не пойдет.

Лора вновь растерялась.

— А как же?

— Вы обязаны составить мне компанию, — твердо заявил Кристофер. — В противном случае я не сяду за стол.

— Но…

— Возражения не принимаются.

Тем не менее она рискнула возразить:

— Кухаркам не положено есть вместе с хозяевами. Таковы правила.

Пререкание начало веселить Лору, однако она осознавала, что должна строго придерживаться избранной роли.

— А кто их установил? — прищурился Кристофер.

Лора пожала плечами.

— Не знаю… Просто так принято.

— Глупости. И предрассудки. Короче, так: люди подобные правила установили, значит, люди же и вправе их отменить. Вот мы это и сделаем. — Он усмехнулся. — Тем более что одно правило мы сегодня уже успешно отменили.

— Какое? — спросила Лора.

— Относительно рекомендаций, — напомнил ей Кристофер с лукавыми искорками в глазах.

— Хорошо, я поем с вами, — поспешно произнесла Лора. В ее планы совершенно не входило вновь начинать дискуссию о том, что, устраиваясь на новое место, прислуга непременно должна иметь при себе рекомендации от прежних хозяев.

— Так-то лучше, — многозначительно произнес Кристофер. — В своих работниках я люблю покладистость.

И правда, подумала Лора. Ведь сейчас я нахожусь в положении прислуги. Следовательно, должна исполнять пожелания хозяина. Эта мысль изрядно ее позабавила. Подобное положение было для нее совершенно внове. Как правило, Лора сама диктовала условия представителям сильного пола, а здесь в силу сложившихся обстоятельств ей поневоле приходилось подчиняться понравившемуся мужчине. Ни на минуту нельзя забывать о своем здешнем статусе, иначе Кристофер заподозрит неладное.

— Понятно, — сказала она, скромно потупив взор и моля небеса только об одном: как бы не расхохотаться!