— О, брат, да ты здесь не скучаешь! — оживленно воскликнул Кристофер, открывая багажник. — Подыскал себе подружку?

Барни на секунду повернулся к хозяину и тут же вновь перевел взгляд на пуделя.

— Теперь его и куском мяса не приманишь, — ухмыльнулся Кристофер, принимаясь перекладывать покупки из тележки в багажник автомобиля.

Чуть помедлив, Лора негромко заметила:

— Что ж, лично я не стала бы его осуждать. Инстинкты — упрямая вещь.

Кристофер захлопнул багажник, повернулся к Лоре и несколько мгновений рассматривал ее. Она заметила это и неожиданно прыснула со смеху.

— Что вас так развеселило? — с нотками удивления в голосе спросил Кристофер.

— Знаете, у вас такой взгляд… Только не обижайтесь, пожалуйста, но… вы сейчас очень похожи на Барни! Практически такое же выражение глаз.

Кристофер распахнул перед ней дверцу.

— Благодарю, — ворчливо произнес он, помогая Лоре сесть. — Между прочим, как вы, должно быть, заметили, я и не скрываю своего к вам интереса.

Святые угодники! — пронеслось в голове Лоры, пока Кристофер огибал капот, направляясь к водительскому месту. Кажется, он перешел в наступление. Ну и дела…

На подобный успех она совершенно не рассчитывала, но теперь ей стало ясно, что с таким достойным партнером, как Кристофер, можно вести игру на равных.

Тем временем он сел за баранку, захлопнул дверцу со своей стороны и включил зажигание.

— Не забудьте про ремень. А ты, приятель, прощайся с подружкой, — обронил Кристофер, мельком взглянув через плечо на Барни.

Они тронулись в обратный путь. Первое время они молчали. Кристофер сосредоточился на дороге, а Лора исподтишка наблюдала за ним. С каждой минутой он все больше нравился ей.

Если так пойдет дальше, еще влюблюсь, пожалуй. Но эта мысль лишь вызвала у нее усмешку — Лора чувствовала себя уверенной, как никогда. Ею владел азарт игры.

Наконец Кристоферу наскучила тишина.

— Так что вы там говорили про инстинкты? — спросил он, взглянув на Лору.

Она ответила не сразу. Опустив ресницы, с минуту рассматривала ногти, которые вчера значительно укоротила из тех соображений, что кухарка вряд ли может себе позволить шикарный маникюр.

— По-моему, они жестоки и заставляют с собой считаться.

— Но инстинкты больше относятся к животному миру, — вновь мельком взглянул на нее Кристофер. — А человек в ином случае может и не подчиниться им.

Лора повернула голову и посмотрела на него в упор.

— Вы пробовали?

В вопросе настолько явно прозвучал насмешливый оттенок, что Кристофер только крякнул, нервно пошевелившись на сиденье.

Не дождавшись ответа, Лора победно усмехнулась. То-то! Нечего изображать из себя супергероя. В некоторых вопросах человек ненамного опережает животных.

— Впрочем, наверное, я совершаю ошибку, пытаясь обо всех судить по себе, — миролюбиво произнесла она спустя несколько минут. В ее планы не входило портить отношения с Кристофером. — В конце концов, я всего лишь слабая женщина. А если речь идет о сильном мужчине, эту поправку необходимо учитывать. — Комплимент получился настолько прозрачным, что Лора поморщилась про себя и затихла, ожидая насмешек со стороны Кристофера.

Однако он промолчал.

Осторожно покосившись на него, Лора заметила, что на его губах блуждает едва заметная, но определенно довольная улыбка. А, понравилось, хмыкнула она про себя. Впрочем, что с вас взять?! Мужчины!

Остаток пути они провели, беседуя о всякой всячине. Позже Лора помогла Кристоферу перенести на кухню приобретенные в супермаркете продукты.

Барни крутился рядом. Пока покупки перекладывали со стола в холодильник, он сосредоточенно принюхивался, стараясь не пропустить ни единого нового запаха. Когда все продукты были разложены и дверца холодильника захлопнулась, Барни вновь поднял морду и потянул носом воздух. Затем приблизился к разделочному столу, на котором лежала в тарелке говядина, и многозначительно посмотрел на Лору.

Та подмигнула псу, мол, я про тебя не забуду, не переживай. Затем тоже подошла к столу и потрогала сверток пальцем.

— О, почти что надо.

— Можно приступать? — оживился Кристофер.

Заметив в его глазах голодный блеск, Лора сочувственно улыбнулась.

— Можно. Но приготовление займет некоторое время, поэтому я предлагаю вам слегка заморить червячка.

— Кого? — удивленно переспросил Кристофер.

— Вы не знаете этого выражения? — в свою очередь удивилась Лора. — Ну, перекусить.

— А! Против этого я не возражаю.

— Замечательно. Тогда присядьте и подождите минутку, пока я что-нибудь быстренько сварганю.

Вымыв руки под кухонным краном, она вновь открыла холодильник, вынула майонез и ветчину. Затем отрезала ломтик привезенного из супермаркета хлеба, немного подумала… и отрезала еще один. Потом густо смазала оба кусочка майонезом, и накрыла толстыми ломтями аппетитной розовой ветчины. Положив сандвичи на тарелку, поставила ее перед Кристофером, но, когда, кивнув в знак благодарности, он придвинулся к столу, произнесла:

— Разве в детстве вам не говорили, что нельзя приниматься за еду с грязными руками?

— Да, действительно… — чуть смущенно пробормотал Кристофер, поднимаясь со стула.

Дальше кухонного крана он не пошел, но и этого Лоре было достаточно. Воспользовавшись тем, что Кристофер отвернулся, она отрезала еще один ломоть ветчины и потихоньку дала Барни. Тот проглотил угощение в два счета, так что, возвращаясь за стол, Кристофер ничего не заметил. Он мог бы обратить внимание на то, что Барни с подозрительно довольным видом облизывается, однако ему было не до того. Кристофер сам стремился поскорее перекусить.

Впрочем, взяв сандвич и раскрыв рот, он вдруг остановился и посмотрел на Лору.

— А вы как же?

Она отмахнулась.

— Не беспокойтесь. Я еще не успела проголодаться. И вообще, мне пора заняться делом.

Сполоснув мясо под струей холодной воды, Лора отнесла его на разделочный стол и положила на доску.

— А найдется у вас нож побольше? — повернулась она к Кристоферу.

Тот уже доедал первый сандвич, намеренно не обращая внимания на сидящего напротив и гипнотизирующего его взглядом Барни.

— В ящике, — ответил Кристофер с набитым ртом, кивнув на стол, возле которого Лора стояла.

Выдвинув указанный ящик, она действительно обнаружила несколько ножей разных размеров и предназначения. Выбрав наиболее подходящий, она принялась с его помощью нарезать говядину кубиками.