— Не строит считать старого волка беззубым.

— А кота средних лет — тупым, — Анрир улыбнулся, поднялся на ноги, после чего прошелся по кабинету и замер возле окна, разглядывая что-то в небе. Марк вскочил со стула, но вмешиваться не спешил. Хмурый Кейташи снесет Крею голову и не поморщиться, а где потом найти такого же могущественного и ведомого лорда-протектора? Начальник гарнизона же вжал голову в плечи и сверлил Марка взглядом. Как только подобный слабак прорвался на столь высокую должность? Ах да, это же один из родственников Лапушки, Марк сам его сюда пристроил. Хорошее место: тихо, денежно, далеко от дома Байонов…

— Вам не выбраться из форта, — Крей усмехнулся, вытер кровь у себя с шеи и слизал несколько алых капель. — И как только разберемся с гвардейцами, войско Авроры двинется на Кор-атр. Столица падет, а всех жителей мы уничтожим. Даже моя смерть не изменит этого, у Совета есть еще три лорда-протектора.

— Мечты, мечты…

Кот не потрудился повернуться к ним лицом, а Марк вытер со лба холодный пот: где-то на грани слышимости нарастал неясный гул, какой не издаст даже самый крупный осиный рой.

Марк подскочил к окну и бесцеремонно пристроился рядом с великим князем. Крей же продолжил говорить, больше не делая попыток вытереть кровь.

— Смотри, как будут гибнуть твои люди. А после…

Закончить он не успел: из ворот парами начали выходить солдаты, облаченные в плотные костюмы и специальные шлемы. Мамонт бросился на них, но попал в зеленоватое облако, уже знакомое Марку по тому случаю в лаборатории. Зверь взревел, и повалился на землю, он был слишком велик, чтобы раствориться сразу, но и сбежать без передней ноги уже не мог.

Солдаты продолжали свое наступление, заполняя площадь перед воротами изумрудным туманом. Попадавшие в него гвардейцы один за другим исчезали, словно бы их и не было.

— Забавно, — Безумный сделал шаг в сторону, давая Марку возможность разглядеть несколько десятков мелких темных точек, одна за другой появлявшихся над городом, — этот газ называли «КА-140», в честь того, что впервые его испытали именно здесь, в окрестностях Кор-атра.

— Сдавайся, тогда сможешь сберечь своих людей.

— Тадаши сам вызвался участвовать в этой битве. Он славный воин и выбрал достойный способ уйти из жизни, — ответил Крею Кейташи.

И как у него рука не затекла? Но князь двуликих стоял совершенно спокойно, будто любовался цветущим садом, а не прижимал меч к горлу лорда-протектора во вражеской цитадели. Марк привычно уже помянул щупальца прислужников водных богов, Блуднику и самого Безумного, ничуть не стесняясь того, что тот стоит рядом, потому как гвардейцы, прикрываясь телами зверей, один за другим прорывались к солдатам гарнизона, распарывали их одежду, ломали баллоны с газом, срывали защитные шлемы. А после растворялись подобно призракам, независимо от того, попали или нет в зелёный туман. Безупречное оружие Крея оказалось не таким уж действенным. Затем один из них все же погиб, как кот в лаборатории, превратившись в тающий скелет. Кейташи пробормотал слова прощания и просьбу к Уводящему Во Тьму позаботиться о вновь прибывшей в его царство душе, а Марк наконец-то понял, почему гвардейцы казались ему одинаковыми, и почему Кейташи говорил всего об одном воине. Не гвардия, а всего лишь копии Тадаши. Способности духов-близнецов двуликих не поддавались объяснению и классификации.

— Я не хочу лишней крови, — дождавшись, когда темные точки разрастутся до узнаваемых очертаний самолётов, Безумный развернулся и подошел к Крею. — Потому давай подпишем договор, я прикажу своим подданным не атаковать форт, а вы получите удвоенное количество продовольствия в качестве наших даров. Пойми, как раньше уже не будет.

— Летающие этажерки ничего не смогут сделать форту и его гарнизону, а через несколько минут прибудет подкрепление с Авроры. Победа будет за нами, а тебя я лично посажу на цепь и протащу по улицам всех крупных полисов нашего сектора.

— Это будет не самый плохой момент в моей жизни, но он случится не сегодня.

Крей промолчал и попытался сплести заклинание, но Кейташи второй рукой всадил ему в позвоночник и висок по тонкой игле, и всколыхнувшаяся было энергия рассеялась. Тем временем первый из самолётов приблизился к возвращавшимся в ворота солдатам и атаковал. Неизвестное оружие загрохотало, перекрывая шум моторов и крики людей, солдаты повалились на землю. Некоторые нашли свою смерть сразу, других же накрыло зелёное облако, вырвавшееся из повреждённых баллонов. Марк сглотнул и невольно притронулся к спрятанному в кармане шестизарядному огнестрелу. Такое оружие считалось неэффективным: слишком медленное, шумное и маломощное, чтобы убить имуса или мага. На Авроре давно свернули все связанные с ним разработки и проекты, в академиях традиционно поднимали на смех чудаков, приносивших новые его образцы. Сейчас же Марк видел, насколько они неправы: обрушенный с высоты град снарядов оказался поистине страшен.

Где-то на башнях форта были спрятаны баллисты, на случай атаки летающей живности, но как быстро бестолковые офицеры приведут их в боевую готовность? И насколько те окажутся эффективны против деревянно-металлических порождений инженерной мысли?

Выстрелы стихли, зато шум мотора раздался прямо над ними. Дальше были разрозненные крики, закладывающий уши визг и грохот. Марк метнулся к другому окну и увидел, как один из самолетов дымится в руинах того, что пару мгновений назад было порталом. Похоже, стреляющая энергетическими сгустками баллиста все же смогла повредить механизмы «летающей табуретки», но падая, та целенаправленно разрушила единственный источник, из которого могло прийти подкрепление. Марк сделал себе мысленную заметку, если выберется отсюда найти отдавшего приказ стрелять офицера и назначить его начальником форта вместо трясущегося родственника Лапушки.

Баллиста сверкнула снова, но выстрел прошел мимо цели, и другой самолет развернулся, чтобы удобнее было стрелять по солдатам гарнизона. А после башня с баллистой взорвалась, а разнесшаяся вокруг волна выбила стекла и оглушила Марка. Даже непрошибаемый кот морщился и тряс головой. Крей воспользовался заминкой и отпихнул Кейташи, после чего отчаянно выдернул иглы и пробрался к остаткам окна.

Две другие баллисты еще огрызались выстрелами, но Марк уже понимал, что это агония форта. Самолеты прибывали один за другим, сбрасывали бомбы и поливали внутренний двор дождем из пуль. Солдаты гибли, рушились возведенные ещё предтечами стены, только здание штаба пока оставалось относительно целым. Марку казалось, что он чувствует запах крови, пороха и озона, запах смерти для одних и желанной свободы для других.

— Подписывай! — Марк не выдержал, схватил лорда-протектора и потащил его к столу. Крей вяло упирался, не в силах оторвать взгляд от происходящего.

— Я не боюсь смерти.

— Зато остатки гарнизона — очень даже. Подписывай, скотина! — Марк с силой пнул Крея, а Безумный положил на стол два отпечатанных экземпляра договора.

— Подписывай, Крей. Это уже пустая формальность, вам не отбиться.