– Я люблю тебя, – наконец сказала она, чувствуя, что, если не сделает этого, ее переполненное сердце перестанет биться.

– Я буду ценить тебя всю свою жизнь.

Лишь часом позже Дамиан официально произнес эту клятву перед лицом Господа. Он также пообещал заботиться, уважать ее и поддерживать все ее начинания в том, чтобы улучшить мир посредством науки.

Услышав это, Шанель, прежде изредка ронявшая слезы, почувствовала, как они заструились по щекам горячими потоками. Оставалось лишь благодарить визажиста за стойкий макияж. Шанель произнесла свою клятву в ответ, пообещав также любить своего мужа до конца своих дней. Было нетрудно пообещать то, чего она желала всей душой.

Когда священник объявил о том, что Дамиан принимает другую фамилию, по толпе прошел удивленный шепоток, когда как все внимание жениха было приковано к невесте. Король едва скрывал удивление, принц Макс и его супруга восприняли известие более благосклонно. Лишь теперь Шанель задумалась над тем, отчего она прежде не познакомилась с братом Дамиана. Он несколько раз упоминал то, что они были достаточно близки. Возможно, брат Дамиана не одобрял их брак? Хотя было очевидно, что скорее он ничего не знал о предстоящем мероприятии, потому что никто не стал беспокоить кронпринца во время медового месяца. Принц Макс казался Шанель приятным человеком. Его супруга также не была королевских кровей, и это служило доказательством того, что он и сам придерживался самых прогрессивных взглядов относительно брака. Однако несколько замечаний, отпущенных его женой, заставили Шанель засомневаться.

После того как формальная церемония приветствия подошла к концу, семья Уилкс обратилась к своему народу с главного балкона замка, выходящего на большую площадь. Король произнес небольшую речь. Казалось, они провели на балконе несколько часов, прежде чем смогли снова вернуться в бальный зал. Позже Дамиан обратился к придворным, произнеся речь.

В течение приема Шанель и Дамиан разделились. Однако он заранее подготовил ее к тому, как обычно проходят формальные мероприятия, предупредил о том, что им придется разделиться. Однако Дамиан пообещал ей наверстать все в первую брачную ночь. Неожиданно Шанель оказалась в полном одиночестве. Королева Элизабет беседовала с принцессой Джиллиан. Ее собственная мама была увлечена обществом пожилого импозантного графа, тогда как Эндрю флиртовал с его внучкой. Перри обсуждал последние новости бизнеса с группой представительных мужчин, расположившихся чуть поодаль. Рядом не было даже Лоры! «Хорошо бы сейчас отдохнуть в каком-нибудь тихом уголке», – подумала Шанель. Такая толпа незнакомых – это уж слишком для привыкшего к тишине и уединению исследователя.

Шанель потихоньку покинула бальный зал и вышла в коридор. Лишь сейчас она смогла понять, насколько была напряжена. Из-за поворота до нее донеслись мужские голоса. Одним из них был голос ее мужа. Шанель страстно желала увидеть его. Ускорив шаг, она подошла ближе и поняла, что он разговаривает с королем Феликсом. Они были не одни, а в компании еще нескольких мужчин и женщины. Шанель замедлила шаг и, остановившись на полпути, прислушалась:

– Как ты мог унизить нас подобным образом? – гневно произнес незнакомый ей доселе мужчина.

– Я никогда не ставил перед собой цель унизить тебя своими действиями.

Это сказал Дамиан.

– Как еще я могу это расценивать? – вмешалась женщина. – Ты опорочил нас перед всем двором! Я дала тебе жизнь, и так ты мне отплатил за это?!

– Ты также отдала меня собственному брату, желая пренебречь теми обязательствами, которые должна выполнять мать перед своим ребенком!

– Ты больше не ребенок! – вмешался мужчина. – Теперь ты знаешь, почему это было необходимо. Ты что же думал, что все это они делали от души? Они лишь хотели, чтобы ты пожертвовал всей своей жизнью ради королевства!

Шанель никак не могла взять в толк, в чем была причина ссоры. Не желая больше подслушивать, она прошла вперед. Дамиан, услышав шаги, стремительно обернулся:

– Дорогая!

– Что ты здесь делаешь? – поинтересовался король холодным тоном.

– В главном зале было слишком шумно.

– Ты не имеешь права игнорировать свои обязанности хозяйки на этом приеме.

– Неужели? В таком случае что здесь делаете вы? Поправьте, если я ошибаюсь, но на приглашении стоит именно ваше имя.

Дамиан от души рассмеялся подобной дерзости со стороны своей свежеиспеченной женушки.

Все присутствующие были несколько поражены реакцией мужчины. Король первый смог справиться с собой. Он смотрел на нее теперь с нескрываемым уважением:

– Что ж, нам всем стоит вернуться.

– Она уже знает? – еле слышно спросил кто-то позади процессии. В голосе говорившего скрывалось неподдельное злорадство.

Шанель не отреагировала на эти слова, собственно говоря, она их даже не услышала.

– Молчи, – вполголоса обронил король Феликс.

Не обращая внимания на ссорящихся мужчин, Шанель улыбнулась Дамиану:

– Я скучала по тебе.

– Боже, как это мило, – с едва уловимой иронией процедила его мать.

На лице Дамиана нежность смешивалась с непонятным для Шанель беспокойством. Он ласково коснулся руки своей жены:

– Горжусь тобой. Ты прекрасно справляешься для лаборантки.

– Да, за мной приглядывают.

– Ты же знаешь, что я не могу быть всегда с тобой, – попытался объясниться мужчина.

Но она едва ли в этом нуждалась.

– Я знаю, ведь ты – принц.

– Он не больший принц, тем ты – чистокровная принцесса, – ядовито заметила его мать.

Шанель удостоила пожилую женщину критическим взглядом. Да, не зря люди говорят, что дурные поступки и мысли в конце жизни сказываются на внешности.

– Он никогда не унаследует трон.

– Но сын короля и королевы может наследовать трон.

– Я дала ему жизнь.

– Поздравляю, – не сдержалась Шанель.

– Вы что же, высмеиваете меня?

– Нисколько. Понятия не имею, какими стали ваши дети. Остается лишь надеяться на то, что они хоть отчасти похожи на своего старшего брата.

– Элизабет – моя мать, – повторил Дамиан решительно.

– И ты конечно же сделаешь все, чтобы обеспечить благосостояние их страны! Даже женишься на какой-то занудной лаборантке! – Элеонора почти выплюнула последнее слово.

Шанель оставалось лишь продолжать улыбаться. Она прежде не задумывалась над своей ролью в этом новом для нее мире.

– Элеонора, прошу, достаточно! – вновь попытался вмешаться Феликс.

– Ты что же, ничего не сказал ей? – с притворным беспокойством осведомился отец Дамиана, не обращая внимания на металл в голосе короля. – О, я почти сочувствую ей. Она заплатила за свой брак столь высокую цену!