– Похоже, он очень силен – доспехи выглядят тяжелыми.

– Совсем не обязательно, Властелин. Обратите внимание – на них нанесены магические руны. Видите, две на плечах и одна на груди? Стандартный набор – Облегчение, Укрепление и Охлаждение. Благодаря этим чарам его доспехи вдвое прочнее и вдвое легче, чем им положено от природы. К тому же в них прохладно даже в самую лютую жару.

– А зимой?

– А зимой – теплое белье.

– Меч у него тоже волшебный? – уточнил Бельзедор. – Я не вижу на нем рун.

– Безусловно, волшебный, тут даже гадать не стоит. Всем известно, что обычный клинок вас даже не поцарапает. Без волшебного оружия сюда не стоит и приходить.

Следом за воином шагал волшебник. Обритый наголо мужчина средних лет, весь покрытый плетениями татуировок. На его коже почти не было чистых мест – сплошные узоры и надписи.

– Судя по татуировкам, это адепт Скрибонизия, татуировочный факультет, – объяснил управляющий.

– И что это значит?

– Рунический маг. Волшебник, окончивший татуировочный факультет, наносит себе на кожу специальные татуировки. Каждая татуировка – спрессованное особым образом заклинание. После применения она исчезает.

– А когда истратит все?

– Не сможет ничего наколдовать, пока не нарисует себе новых. Обычно такие волшебники всегда носят при себе татуировочный набор, чтобы в случае чего суметь начертать хотя бы простенькую руну.

Детина, бредущий за волшебником, выглядел матерым головорезом. Тоже обритый наголо, но покрытый не татуировками, а шрамами. Одет в красную кожаную робу с вышитым на ней мечом, левый глаз прикрыт повязкой, а на плече покоится видавший виды чеснок – тяжелая шишковатая палица с длинной рукоятью. Действительно напоминает головку чеснока на стебле.

Как же удивился Бельзедор, услышав, что этот тип – жрец!

– Жрец? – переспросил он. – Вы уверены, господин управляющий? Он больше похож на гладиатора.

– Это энзирид, Властелин. Жрец Энзириса. Энзирис – бог войны, а энзириды – одни из лучших воинов в мире.

– Довольно необычно.

– Все довольно просто, Властелин. Энзирис – суровый и жестокий бог, он уважает только храбрость, а в жертву принимает исключительно погибших в честном бою, с оружием в руках. Поэтому его жрецы весьма воинственны и постоянно сражаются, принося таким образом жертвы своему богу.

За жрецом шла облаченная в теплый плащ девушка. Довольно миловидная, с интеллигентным лицом, из оружия только стилет на поясе.

– Поскольку других вариантов не осталось, предположу, что она… воровка? – задумчиво произнес Бельзедор.

– Совершенно верно, Властелин, – кивнул управляющий. – Судя по эмблеме на плаще – вон та крошечная, видите? – девушка окончила ДАРОМ.

– ДАРОМ?..

– Это аббревиатура, Властелин. Означает Университет Тайных Искусств и Скрытных Проникновений. В ДАРОМ подготавливают лучших в мире воров, взломщиков и шпионов.

– Погоди-ка… а почему ДАРОМ? Ни одна буква же не совпадает.

– Это для конспирации, Властелин. Чтобы никто не догадался.

Последним в ряду героев двигалось нечто крупное и железное, похожее на удивительно уродливого голема. Головы нет, глаз нет, рта нет – только массивное кубическое тело, две ноги и две руки. С каждым шагом из этой штуковины вырывались струи пара.

– Что это за железяка? – спросил Бельзедор.

– Это сервапор, Властелин. Таких производят в Вапорарии.

– Сервапор?..

– Механический слуга. Одна из множества придумок Технокорпуса.

До собственно Цитадели Зла героям оставалось еще пять вспашек. Бельзедор уселся на трон и принялся с интересом наблюдать. Повинуясь движению его бровей, прихвостни принесли тазик подкорма[6]и большой кувшин пива.

– Как-то скучно, – заметил Бельзедор минут через десять. – У нас там поблизости есть патрули или еще что-нибудь?

– Конечно, Властелин. Прикажете дать команду к атаке?

Бельзедор задумался. Ему хотелось увидеть сражение, но еще больше хотелось посмотреть, что герои будут делать, когда дойдут до цитадели.

– Натрави на них кого-нибудь совсем слабого, – распорядился он. – Не знаю… кого-нибудь такого, кем можно пожертвовать. Вот то чудовище с щупальцами… Отрыжка…

– Властелин, Отрыжка превратит их в фарш за считаные секунды, – улыбнулся управляющий. – Если позволите, я порекомендую небольшого элементаля. Там поблизости как раз находится один из наших волшебников – адепт Нигилиума, элементальный факультет. Я могу распорядиться, чтобы он кого-нибудь создал и натравил.

– Распорядись, – кивнул Бельзедор. – Только пусть это будет что-нибудь им по силам. Я не хочу, чтобы они погибли раньше времени.

Управляющий набрал номер в дальнозеркале, отдал несколько приказов и вновь встал рядом с Бельзедором. Тот с аппетитом хрустел подкормом, наблюдая, как стоящий возле угольной ямы волшебник создает угольщика – элементаля, состоящего из древесного угля. Черное дымящееся чудовище поднялось на ноги, выслушало безмолвную команду и зашагало прочь.

Угольщик нагнал героев минут через десять. Рассыпая во все стороны пепел и золу, элементаль сразу ринулся в драку.

Однако… однако все закончилось удивительно быстро и бесславно. Бельзедор даже не успел ничего толком разглядеть – какая-то мешанина, крики, несколько ударов… и вот уже угольщик разваливается на куски.

– Я попросил сделать его как можно слабее, Властелин, – с беспокойством сказал управляющий.

– Пожалуй, он был чересчур уж слабым, – слегка разочарованно произнес Бельзедор.

– Прошу простить меня, Властелин. Приказать создать нового? Или устроить что-нибудь еще? Может быть, обрушить на них снегопад? Грозу с молниями? Или просто разверзнуть землю у них под ногами?

– Не стоит. Они все равно уже почти дошли.

Однако подойдя к цитадели на расстояние каких-то полутора вспашек, герои неожиданно решили устроить привал. Они расположились под самым носом у Темного Властелина – чтобы их увидеть, не требовалось даже волшебства, достаточно было выглянуть в окно. Бельзедор недоуменно приподнял брови – такая неосторожность показалась ему странной.

– Не волнуйтесь, Властелин, я уже распорядился, чтобы наши патрули обходили эту точку местности стороной, – доложил управляющий. – Пока они там сидят, их никто не тронет.

– Хорошо. Мне хочется посмотреть, как они будут меня штурмовать.