– Может быть, усложним им задачу? – предложил управляющий. – Хотите, я распоряжусь активировать магический барьер? Бывает интересно наблюдать, как герои копошатся, пытаясь его преодолеть.

– Распорядись, – немного подумав, кивнул Бельзедор.

А герои тем временем поглядывали на запад, ожидая, когда скроется солнце и наступит полная темнота. Правда, она так и не наступила – Цитадель Зла богато освещалась факелами и магическими огнями, бездонная пропасть дышала пламенем, а на самом высоком шпиле полыхало Всевидящее Око.

Вдобавок вокруг цитадели еще и вспыхнуло кроваво-красное марево. Волшебник при виде него сразу скис – настолько мощных защитных полей он не видел с тех пор, как профессор Гальвени устраивал на фестивале Бриара показательное выступление.

Да уж, мэтр в тот раз дал жару…

Первым проблему вызвался решить рыцарь. Благородный сэр Пертобрас поднял меч и с диким криком устремился на барьер. Он ударил по нему с такой силой, что… отлетел назад локтей на двадцать.

– Видите, Властелин? – усмехнулся в тронном зале управляющий. – Вот как поступают настоящие герои!

– То есть? – не понял Бельзедор.

– По-идиотски, но эффектно!

Подняв и отряхнув от пыли рыцаря, компания стала действовать уже вдумчиво. Волшебник минут пять бродил возле магической стены, осматривал ее, что-то бормотал и наконец сообщил:

– У меня есть татуировка, разрушающая чары. Но я не уверен, хватит ли ее на такой мощный барьер…

– А вы попробуйте, мэтр, – звучным голосом предложил рыцарь. – Не попробуешь – не узнаешь, верно ведь?

Волшебник неохотно засучил рукав, отыскивая нужную татуировку, и резко ткнул ее пальцем. Вырезанные на коже линии ярко вспыхнули, а потом исчезли – и одновременно с этим в магическом барьере образовалось отверстие пяти локтей в диаметре. Оно какой-то миг держалось, а затем стало быстро уменьшаться.

Рыцарь торопливо бросился к нему – но не успел. Дыра сомкнулась перед самым его носом.

– Предлагаю отступить и придумать новый план, – кисло сказал волшебник. – Через этот барьер нам не проникнуть, если только боги не спустятся к нам на помощь.

– Кстати о богах! – оживился жрец. – Отчего бы нам не помолиться, чтобы Воитель рассеял этот барьер? Пред его небесным мечом ничто все Бельзедоровы козни!

– Попробуйте, святой отец, – пожал плечами волшебник.

– Уже попробовал – не получается, – честно признался жрец. – Наверное, Воитель опять нажрался сомы и дрыхнет. Может, если мы взовем к нему все впятером…

– Даже не знаю, святой отец, я все-таки единобожник… – засомневался рыцарь.

– На меня тоже не рассчитывайте, я правоверный машинер, – донесся глухой голос из сервапора.

– А я вообще ктототамец, – хмыкнул волшебник.

Жрец неодобрительно покачал головой и уселся на корточки. Рядом уселись рыцарь и волшебник. Сервапор выпустил очередную струю пара и замер неподвижно.

– Мэтр, а под землю этот барьер тоже уходит? – поинтересовалась воровка.

– Нет. Если бы это было так, по земле шла бы трещина.

– Тогда чего же мы ждем? Давайте выроем подкоп!

В тронном зале управляющий одобрительно усмехнулся. Бельзедор с любопытством смотрел, как люди отступают в сторону, а сервапор начинает рыть, словно огромный железный суслик. Его лапы работали лучше любой лопаты – через несколько минут под барьером уже зияла немалых размеров дыра.

Дальше герои бежали по мосту. Быстро бежали. В цитадели уже подняли тревогу, на башни высыпали лучники – четверых человек и сервапора поливали настоящим градом стрел. Однако ни одна стрела – ни единая! – не попала в цель. Все падали где-то рядом – хотя герои представляли удивительно легкую мишень.

– Почему они все мажут? – озадаченно спросил Бельзедор.

– Великолепно, правда? – улыбнулся управляющий. – Наши прихвостни блестяще натренированы!

– Но они же ни разу не попали! – возмутился Бельзедор.

– Именно. Они блестяще натренированы промахиваться.

– Подождите-ка, господин управляющий. Я правильно понял – наших прихвостней тренируют… промахиваться?

– Конечно. Что это будет за герой, если его просто подстрелят из лука? Но обратите внимание, как великолепно они промахиваются! Какая ювелирная точность! Стрелы едва-едва только не касаются кожи! Обратите внимание, как этот волшебник нелепо мечется, – нужно немалое мастерство, чтобы ухитриться ни разу его не задеть.

– А попасть они могут? Если вдруг понадобится?

– О, само собой, – отмахнулся управляющий. – Если понадобится, любой из наших лучников за сотню шагов попадет в мышиный глаз. Но этого нам обычно не требуется.

– Значит, герои прорвутся внутрь?

– Не волнуйтесь, Властелин, на входе их встретит Страж Восточного Моста. Пройти через него мало кому удается.

И действительно, когда герои уже приблизились к огромной решетке, та вдруг начала с грохотом подниматься. Из черного проема раздался дикий рев и грохот. Грохот приближался, усиливался, нарастал… и наконец сменился ужасающе громким голосом:

– ХО-ХО-ХО!!! НУ ВОТ ВЫ И ПОПАЛИСЬ!!!

Герои замерли в оцепенении. Рыцарь поднял меч, жрец взял наперевес палицу, волшебник выставил усеянную значками руку, сервапор замахнулся железными лапищами, воровка приготовила узкий стилет. Все смотрели вверх, готовясь биться с громадным чудовищем…

И тут из ворот вышел карлик в два локтя ростом. Одетый в зеленый кафтанчик, рыжеволосый, со сморщенным личиком и пеньковой трубочкой во рту, он окинул героев пренебрежительным взглядом и проревел:

– ГОТОВЬТЕСЬ К СМЕРТИ, НИЧТОЖНЫЕ!!!

– Кто это? – приподнял брови Бельзедор.

– Бурденориз Громкоглас, – ответил управляющий. – Страж Восточного Моста.

– Это я уже понял. Просто он… такой маленький.

– А вы не смотрите на его рост, Властелин. Оценивать противника по росту – серьезная ошибка.

Надо сказать, герои тоже совершили эту ошибку. Увидев, какого роста тот, кто их напугал, они сразу расслабились. Рыцарь опустил меч и неторопливо зашагал прямо на стража, очевидно рассчитывая отогнать его просто пинком.

Но не тут-то было. Карлик сделал два шага, оглушительно при этом грохоча ножонками, лениво достал изо рта трубочку, выколачивая из нее пепел, поднял руку с коротенькими пальчиками и… пустил по мосту облако зеленого газа. Волшебник в ужасе взмахнул руками, жрец что-то выкрикнул – но никто ничего не успел сделать.

Уже через несколько секунд все герои крепко спали.

Темниц в Цитадели Зла оказалось преогромное множество. Бельзедор в своих громыхающих доспехах шагал по темному коридору, с любопытством заглядывая сквозь решетки. При виде него одни узники сжимались в страхе, другие изрыгали оскорбления и плевались. За Бельзедором даже семенил прихвостень с надушенным платочком – вытирать плевки с доспехов.