– Давайте перейдем к делу, – снял шлем Бельзедор. – Мне не очень-то хочется это делать, так что давайте побыстрее закончим.

– Если попробуешь меня изнасиловать, я подам на тебя в суд, – холодно предупредила узница.

– В суд? – удивился Бельзедор. – На Темного Властелина?

– Почему бы и нет? Или ты считаешь себя выше закона?

– Не знаю. А какого он роста?

– Э-э-э… по крайней мере десяти локтей!

– Тогда он действительно выше меня. Во мне семь с половиной.

Бельзедор помялся, не зная, что делать дальше. Он чувствовал себя довольно неловко. Воровка-принцесса глядела на него злющими глазами, но в их глубине плескался страх – бедная девушка очень его боялась, и ее трудно было в этом винить. Оба они прекрасно понимали, что сопротивление бесполезно – если Темный Властелин пожелает, то легко изнасилует даже слониху.

Эта мысль заставила Бельзедора содрогнуться в ужасе.

– Не волнуйся, я буду нежен и ласков… – промямлил он, шагая по ковру. Каждый следующий шаг становился все короче. – Хотя знаешь что… знаешь что… пожалуй, я пойду.

– А насиловать не будешь? – настороженно спросила узница.

– Тебя?.. Нет.

– Почему?!

– Не хочу.

Воровка-принцесса недоуменно посмотрела на закрывшуюся дверь, на цыпочках подбежала к ней и приложила ухо. Темный Властелин действительно ушел. Ушел, не тронув ее даже пальцем.

– Почему-то я чувствую себя опозоренной, – медленно произнесла узница.

Последним из пойманных героев был рыцарь. Его, как предводителя, заточили особенно заковыристо – в одном из самых глубоких подземелий, на самом дне Цитадели Зла. Там, в огромном каменном мешке, славного сэра Пертобраса приковали к полу, а сверху подвесили топор на толстом канате. Канат продели через крюк на потолке, с другой стороны привязали к кольцу, а свободный конец подожгли. Когда канат догорит до кольца и узел развяжется, топор упадет… разрубив героя пополам.

Спускаться, чтобы взглянуть на это собственными глазами, Бельзедор не захотел. Просто посмотрел через Всевидящее Око и прикинул, что жить герою осталось еще минут десять – судя по длине и толщине каната, гореть он будет примерно столько.

– Слушай, а мне в самом деле нужно устраивать ему такую заковыристую казнь? – уточнил Бельзедор, прихлебывая коктейль. – Может, просто отрубить голову, без выкрутасов?

– Обязательно нужно, Властелин, – кивнул управляющий. – Таковы традиции.

– Но ведь так он может сбежать.

– Будет очень плохо, если он этого не сможет.

– То есть?..

– Традиции, Властелин. Вы должны дать герою шанс. Не забывайте, что у вас огромное преимущество – вы сильнее, умнее, у вас огромная армия и множество преданных приспешников, а он сражается практически в одиночку. Вы должны чуть-чуть поддаться.

– Зачем?

– Традиции, Властелин, традиции. Герой и Злодей – это неразделимый дуэт. В одиночку их голоса слабы и не слышны – они нуждаются друг в друге, они не могут жить друг без друга. Это вечная борьба – Света и Тьмы, Дня и Ночи, Добра и Зла… мм…

– Кончились метафоры? – хмыкнул Бельзедор.

– Простите, Властелин. Боюсь, у меня не слишком богатая фантазия. Но суть вы уловили, надеюсь?

Суть Бельзедор вполне уловил. Решив, что это звучит разумно, он погладил кота и бросил в рот еще горсть подкорма.

Канат, отделяющий храброго рыцаря от гибели, продолжал укорачиваться…

– А еще было бы очень хорошо, если бы вы лично рассказали герою о том, какая ужасная участь его ждет… – осторожно заметил управляющий.

– Это я уже не успею, – покачал головой Бельзедор.

– Можно прямо отсюда – через переговорный амулет…

Бельзедор только отмахнулся – в зеркале начало происходить что-то интересное. Рыцарь, все это время жутко корячащийся, издал сдавленный всхлип и таки ухитрился дотянуться носком одной ноги до пятки другой.

Там что-то вспыхнуло. На коже рыцаря какой-то миг светился узор, похожий на стилизованный ключ… а затем кандалы с щелчком раскрылись. Рыцарь торопливо сиганул в сторону – и сразу после этого на его место грохнулся гигантский топор.

– В последнюю секунду! – одобрительно цокнул языком управляющий. – Настоящий герой!

– А как это он освободился? – не понял Бельзедор.

– Все просто, Властелин. Помните того волшебника с магическими татуировками? Адепты Скрибонизия могут рисовать такие не только себе, но и другим людям. Одноразовые заклинания, наносящиеся непосредственно на тело, активируются прикосновением и мысленной командой. Данное заклинание называется Отмычка.

– А прихвостни при обыске его проглядели… – задумчиво произнес Бельзедор.

– Сделали вид, что проглядели, – поправил управляющий. – В противном случае герой бы погиб, а так было бы неинтересно. Теперь давайте подождем, пока он сбежит из подземелья.

– А долго придется ждать?

– У нас большое подземелье… – неопределенно произнес управляющий.

Ждать действительно пришлось долго. Вначале герой битый час шарился по темнице, в которую его бросили, – искал способ выйти. Потом он случайно отыскал в потайной нише сундук со своим снаряжением и еще битый час пытался его открыть. В конце концов он обнаружил, что сундук не заперт – просто открывается с другой стороны.

Надев доспехи и вооружившись, рыцарь принялся вдумчиво рубить замок на двери. Хватило трех хороших ударов – волшебный меч без труда расправился с обычным железом.

Темницу героя никто не охранял. Потоптавшись немного у входа, он снял со стены один из факелов и пошел по коридору. Вскоре рыцарь понял, что факел ему не нужен – освещение везде было в полном порядке, – но продолжал зачем-то его нести.

Так рыцарь плутал по туннелям довольно долго. Подземелье Цитадели Зла оказалось настоящим лабиринтом – да к тому же сэр Пертобрас упорно ходил по кругу. Ему даже в голову не приходило помечать путь мелом, сажей или камешками. Он просто выбирал проходы наугад и постоянно возвращался на старое место.

– Что-то он никак не может сбежать, – заметил Бельзедор, когда герой в очередной раз вернулся к своей камере.

– Туповатый попался, – с сожалением сказал управляющий. – Надо дать ему какую-нибудь подсказку, Властелин. А то он так и будет блуждать по подземелью.

– Подсказку, говоришь… А какую?

– Можно подослать к нему волшебного помощника. Говорящую жабу, например. Или кота.

– Я не пойду, – отказался Леонард. – Мне лень.

В своих странствиях по лабиринту рыцарь нашел два прикованных к стене скелета, восемь черепов (причем один с длиннющими клыками, а другой с третьей глазницей во лбу), несколько ржавых мечей, сундук с золотыми монетами, банку орехового масла и гоблинский сортир. Ничто из этого рыцаря не порадовало – даже на золото он посмотрел с предельным равнодушием.