— Причина подобного нам доподлинно неизвестна, но то, что его боевая мощь растет стремительным образом — неоспоримо. На данный момент его можно было бы причислить к пиковому магу 4-ех звезд. Если уже не на границе с пятью, — высказал свои опасения собеседник, поймав колючий взгляд мужчины.

— Сверните все планы касательно Ливена, — после короткой паузы произнес хозяин кабинета.

— Но... почему? — нахмурился патлатый.

— Он доказал, что уже не является блохой, которую было бы так просто прихлопнуть. Один раз — случайность, два — совпадение, а три...

— Закономерность? — догадался гость.

— Что-то вроде того. Будем пока присматриваться к развитию событий. К тому же сестра паршивца наверняка привнесет тому веселья на ближайшее время, что всё также даст нам времени для обдумывания предстоящего шага, — бородач сложил руки на груди, задумчиво водрузив очи под потолок, — Что вообще говорят наемники о случившемся?

— Как нам доложил капитан «Скорпионов», Мирза, их встретило ощутимое сопротивление еще на этапе прорыва к главному зданию. Отдел аналитики считает, что Ее Высочество предполагала возможную атаку, а потому усилила защитников своими людьми. Более того, два грузовика с ботами были подорваны уцелевшими после диверсии системами обороны. Уже через сорок минут после начала операции с севера прибыло подкрепление от Императорского клана, — мрачно выдохнул подчинённый.

Хозяин молчал, покачивая бокал с содержимым в руке и обдумывая произнесённые слова.

— Значит, малявка учится на своих ошибках... — вздохнул он, пригубив вина.

— Полагаете, принцесса бросила Черных, как приманку? — удивился докладчик, на что получил согласный кивок.

— Как Черных, так и самого Ливен. Девчонка поняла, что за ним всюду следует наше неявное присутствие. Хотя часть проблем и можно было бы списать на триаду и ее покровителей. Но не в этом суть... Принцесса становится всё более опасным игроком, до такой степени, что уже мы вынуждены терпеть неудачи из-за нее, — рассмеялся бородач, мигом опустошив бокал.

— Что же нам в таком случае делать?

— Адаптироваться, что же еще. Теперь провокация сил, подчинённых Алисе Романовой, может выйти нам боком. Нельзя ей позволить сесть нам на след, — произнес мужчина, приказав слуге снова наполнить бокал.

— Тогда будут какие-то указания? — качнул головой докладчик.

— Сейчас можно забыть о каком-либо вмешательстве. Империя стала банкой со змеями, что намереваются сожрать друг друга. Подождём, чтобы выявился победитель, а уже после и ударим. Триада и «Скорпионы» отвлекут всё внимание на себя, пока мы уйдем в тень. Не дай последним сбежать из страны, чтобы их след снова не затерялся в песках Халифата. Пускай доиграют свою роль до самого конца...

Глава 12

— Что ни день, то повод для сердечного приступа, — хмыкнул отец, переворачивая страницу книги возле меня.

— Говоришь так, словно это моя вина, — вздохнул я, поудобнее устраиваясь на заднее сидение автомобиля. Отец удивленно поднял брови, точно спрашивая — всё ли в порядке с моей головой.

— Хочешь сказать, что от тебя совсем ничего не зависело в случившемся? — спросил он. Я уже было хотел ответить, что, естественно, нет. Не я же устроил небольшую войнушку под столицей.

Но потом осекся...

— Лучше бы я вообще не спрашивал, — покачал я головой, признавая поражение.

— Если бы ты не спросил, я бы не поленился это озвучить сам. Тебе при всех твоих способностях не хватает должного предвидения. Кто, когда и где может ударить. Сколь сильно и по кому. Да, некоторые удары видны на поверхности, и ты от них уже сумел увернуться, но есть и десятки тех, о которых ты и не догадываешься. А потому не будешь готов, — продолжил мужчина, пока мы выезжали на шоссе в сторону особняка Ливен.

— Как же увидеть удар, что скрыт от меня? — нахмурился я. Вроде и так было всё понятно, что знай себя, знай врага и будешь непобедим. Вот только когда ты даже не подозреваешь, кто может статься тебе врагом, а кто другом, то ситуация осложняется многократно.

— А разум дан тебе на что? Выгадай момент, когда противнику будет удобнее всего напасть на тебя, когда ты будешь в наиболее уязвимом состоянии. А если не можешь угадать, то создай. Притворись слабым, неподготовленным, ослабшим и жди момента. А когда он наступит... То твои приготовления не пойдут насмарку и можешь быть уверен — твой оппонент не будет ожидать такого поворота, — улыбнулся краешком губ мужчина, вынуждая меня тяжело массировать веки.

— Учту на будущее, отец...

Легче сказать, чем сделать.

Уже прошло три дня с момента нападения на поместье Черных. Данное происшествие словно током ударило по всем находившимся родам и кланам в черте Санкт-Петербурга.

Общество просто взорвалось волной страха и паники. Участились случаи столкновения с патрулями и ожесточились сами аристократы.

Все резко осознали, что война с триадой и прочими уже началась. И даже если неизвестные атаковавшие скрылись и могли и вовсе не являться одной из сторон противостояния, то Империи уже было на это всё равно.

Целые городские районы были взяты в окружение имперскими гвардейцами при содействии «ВЭБа», что вычислял расположение убежищ преступников и подобной швали с завидным для отдела упорством.

Визирь Империи поднял вопрос об эффективности министерства внутренней безопасности, что серьёзно насторожило последних. Да что уж там, спецслужбам в открытую объявили о будущей реорганизации и репрессиях, совместно с серией расследований высших должностных чинов в случае повторения недавнего происшествия.

Если раньше все трагедии списывались на деятельность террористов и фанатиков, как и триаду, то теперь все ощутили подступающий ком к горлу.

Пока все думали, что родовые поместья в безопасности, как и главные члены тех или иных домов, то всё было относительно спокойно.

Ведь не станет же кто-то столь нагло вторгаться в твой защищенный дом, как во время Гражданской войны, когда по улицам разъезжали сотни осадных ботов и ни одно укрепление не могло считаться неприступным, даже Кремль — древнейшее и самое серьёзное укрепление во всей Империи.

Меж тем собрание высших кланов перенесли из-за всё растущего волнения среди населения. Визирь Империи сообщил о личном присутствии Императора Павла V, что возвращался из дипломатической миссии в Гегемонии.

И новости, что Император принесет, явно