— Ты сейчас смеешься надо мной? — шикнула она, увеличивая давление на острие ножа.

Холодная сталь вспорола кожу, отчего кровь тонкой струйкой потекла по коже.

Александра удивленно вскинула бровь, явно пораженная итогом своих же действий.

— Но как же... Я знаю, что ты пользуешься магией! — ахнула она, ослабляя хватку и пораженно моргая глазками.

— Ты думала я самозванец, раз научился пользоваться магией? — вздохнул я, осознав причину ее подозрений. Марк ведь был обречён на участь бесталанного князя и сына бунтовщиков.

А теперь вон как всё обернулось! Студент «Куба», еще неофициальный союзник Алисы Романовой, так еще и тот, кто получил наследие «Смерча»...

Да и применение моей магии уже ни раз было замечено теми или иными свидетелями.

Слишком много совпадений для ее младшего братца, что еще пару месяцев назад даже на уровне первой звезды не находился.

Слишком быстрый рост. Слишком много вопросов и совпадений.

— Ты с рождения не был способен применять магию. Отец приглашал ни одного целителя, даже мастеров из Поднебесной приводили, но все без толку. Так как, черт возьми, ты... — начала она, но тут же заткнулась, заметив, как капли крови на шее возвращаются обратно в рану, сразу за собой формируя корку поверх пореза и останавливая кровотечение.

— «Куб» хранит в себе множество тайн и интересных фолиантов. Среди них остались и крупицы знаний о внутренней магии. Хоть это и не та магия, что все привыкли использовать, но даже так... Я уже не тот балласт, к которому ты привыкла, сестра, — произнес я, наблюдая за пораженной Александрой.

Девушка завороженно провела ноготком по заживающей ранке, потом снова посмотрела мне в глаза, выискивая какие-то только ей известные детали.

Упрямо поджав губы, девушка вскинула носик и забрала у меня свое табельное оружие. Нож вернулся в чехол на пазухе.

— Хорошо. Будем считать, что мой младший братик подрос. Впрочем, это не отменяет того факта, что ты всё еще слаб, чтобы перестать быть «балластом», — дернула она щекой и, развернувшись на каблуках, направилась обратно в особняк.

Я же остался в саду, почесывая шею и размышляя, сколько же головной боли эта «сестричка» мне еще принесет.

Впрочем, то, что я хоть на первых порах сумел отбить какие-то подозрения от себя — уже какой-никакой результат.

Чую, всё так просто не окончится...

* * *

— Значит, войне быть? — нахмурился отец, когда мы все вчетвером ужинали в обеденном зале. Белоснежная скатерть, приглушённый свет, жульен и красное вино. Считай, тихий домашний ужин аристократа в небольшом кругу.

— Ради этого меня и призвали в Санкт-Петербург. Скоро пройдет совет, и Павел желает видеть меня и моих офицеров. Подозреваю, что он намеревается лично обозначить будущую угрозу со стороны Поднебесной, — отхлебнул из бокала Орлов, уже переодевшись в домашний халат.

Отец постучал по столу костяшками, размышляя над предстоящими нам испытаниями. Война в Европе, операция против триады и прочих преступных элементов. А теперь еще и волнения на юго-восточной границе с могущественным соседом.

Российская Империя все ближе к краху и ей срочно следовало решить одну из трех проблем, как можно быстрее, чтобы по итогу успеть везде и не оказаться разорванной на зоны влияния своими голодными соседями.

— А может статься и так, что с твоим посредничеством он возжелает решить проблему в северной столице уже сейчас, — вздохнул отец, пока мы с Александрой переглядывались.

Девушка хищно улыбнулась, давая понять, что вот теперь-то настал ее шанс показать отцу, кто из нас более достойный отпрыск рода Ливен.

Я же никак не отреагировал. Как-то эта «борьба» с сестрой меня вообще не прельщала.

Может, в будущем это может мне выйти боком, но вот сейчас что-то предпринимать я не видел никакого смысла. Радикально решить вопрос с этой занозой вряд ли выйдет, да и тем самым я спровоцирую сразу и отца, и Орлова, ее протеже и крестного.

Сдаться мне было как-то не к лицу, и слишком это будет казаться подозрительным в глазах каждого...

Но в тоже время, если я не смогу представлять род Ливен в будущем, то это может заметно подпортить мои планы и вообще жизнь в будущем.

Даже сотрудничество с Алисой может статься недействительным, если за мной не будет никакого авторитета и власти на бывших союзников, а те наверняка пойдут только за лидером рода Ливен, но никак не за мной лично.

Задача, чтоб ее!

И пока иного вариант, кроме как тупо пересилить Александру — у меня не было. Но и здесь я серьёзно проигрывал на данный момент.

Девушка находилась на уровне пятой звезды, спешно подбираясь к шестой. Так или иначе, но догонять мне ее придется еще какое-то время, а гонка за титул наследника уже, видать, началась.

Значит, остается только вариант победы по очкам. Маленький, да удаленький, как-то так?

Что ж, посмотрим, к чему всё это приведёт.

— Так или иначе, всё станет ясным на самом собрании. Более того, наши давние друзья также получили приглашение и намереваются отправиться на место встречи вместе с нашим родом, — произнес отец, а я не смог не покачать головой.

— Значит, нам всё равно придётся столкнуться лбами со старыми «приятелями», — обозначил радикальных лоялистов Орлов, поморщившись от одной мысли о будущих интригах.

Гребанный Багратион также продолжал свою игру в объединение и делал это вполне себе успешно. Уже с десяток родов, ранее отчужденных и выброшенных на задворки Империи, вновь подняли головы и единым строем планируют восстановить свои силы.

И мне придется в этом активно посодействовать, чтобы не дать раковой опухоли вновь вырасти на теле рода Ливен.

Как же не вовремя вернулась эта подозревающая всё и вся сестрёнка!

Предстоял критический момент по дележке власти в Санкт-Петербурге, и я даже не был уверен в будущем исходе, как у меня за спиной появляется столь непостоянная переменная.

К добру ли это?

* * *

— Значит,