были не из позитивных. В сети появились слухи о предстоящей полноценной войне Северного Пакта с Европой. Другие с пеной у рта убеждали в опасности Поднебесной на Востоке и что только для удержания этого монстра на границе стоит 40-ая армия.

Берем еще и то, что Орлов со своими офицерами уже прибыл в Санкт-Петербург и тому предстояла встреча с Визирем Империи тет-а-тет.

А теперь еще и война с преступностью в Империи. Стоило Павлу V вернуться, как всё заработало в ускоренном режиме. Подготовка уже была почти завершена, регионы распределены, а фигуры расставлены по своим местам.

Даже Ее Высочество соизволила меня пригласить на ужин в вечер перед собранием дворянства. Похоже, нас ждало нечто серьёзное на предстоящей встрече...

Вот только затеряться в мыслях мне просто не позволили, вернув к нашей беседе.

— Между прочим, сегодня прибывает из армии твоя старшая сестра. Постарайтесь хотя бы в этот раз друг друга не угробить — буднично сообщил отец.

«Хотя бы в этот раз», да? Так понимаю, с сестрой мы не очень в ладах.

— Конечно, отец. Приложу все усилия, — заверил я его, на что он мотнул подбородком и вернулся к чтению книги. Я же с легким вздохом закрыл глаза и попытался немного вздремнуть.

Тело-то толком еще не восстановилось после всей свистопляски у Черных.

Салон машины погрузился в успокаивающую и уютную тишину, нарушаемую разве что приглушённым эхом улиц и рокотом мотора.

* * *

Денис никогда не любил светские встречи. Будучи наследником Воронцовых, он понимал, что данный ритуал есть ни что иное, как выставление напоказ дружеских отношений между теми или иными домами, как и возможность для тех обсудить некоторые вопросы.

Но как же его раздражал сам факт необходимости участия в этих порой пустых встречах. Хотя не так... зачастую бессмысленных, за очень редким исключении!

Так и сейчас он хмуро потягивал из принесённого официантом бокала какую-то бурду, то ли шампанское, то ли пунш, то ли еще какую кислятину.

Черт во всем этом ногу сломит. Играла живая музыка, все вокруг блистали дорогими нарядами, что платьями, что костюмами.

Даже он был сейчас одет в черный пиджак и темно-синюю рубашку с галстуком. Удавка так и норовила заблокировать ток крови к голове, но он из раза в раз этому препятствовал, уже пятый раз за вечер ослабляя крепление.

И пятый раз всё без толку...

Он хмурым взглядом окинул помещение. Дорого, богато, иного от Его Высочества Константина и не ожидаешь. И как его, черт возьми, во всё это втянуло?

А ответ кружился совсем рядом. Евгений Нарышкин с его типичной челкой набок сейчас кружился с какой-то девушкой в ритме вальса, ярко той улыбаясь и поди выказывая всевозможные оды ее красоте.

Иного можно было и не ожидать от его сюзерена. Да, сюзерена...

Как бы Денис не презирал этого скользкого, как гадюка, парня, но он не мог просто взять и плюнуть тому в лицо. Хоть порой кулаки и чесались, так что приходилось давить в себе желание не только обматерить по самое не хочу Нарышкина, но и рожу тому начистить.

Во сколько передряг он влезал из-за жестокости и озлобленности этого сморчка? Пальцев на руках и ногах будет недостаточно, чтобы пересчитать и половину случаев.

Этого ли он желал, поступив в «Куб»? Ради этого он пытался всеми силами укрепить влияние и репутацию своего рода?

Даже в свою первую встречу с Ливен он вел себя, как сноб, чтобы только утвердить свое положение. А что такого? Удобная мишень, считай, легкая добыча, которая могла серьёзно сыграть ему на пользу в общении с могущественными родами и их наследниками в академии.

Да вот только что сам Ливен, что «лиа», на которую Денис огрызался — оказались не из робкого десятка...

И он сам убедился в том, что из себя они представляют в предстоящей бойне в Лабиринте.

Они потом и кровью заслужили его уважение, доказали, что достойны равного к себе отношения. И как бы это заносчиво не звучало, но он готов был признать их существование возле себя и, более того, был бы не против стать с ними друзьями.

Его отец всегда говорил, что нет человека ближе и роднее, чем боевой товарищ. И наследник Воронцовых искренне верил в эти слова.

Взгляд парня сам по себе вернулся к Нарышкину. Бокал едва слышно застонал от давления в ладони. Лишь усилием воли парень удержал себя от того, чтобы просто не раздавить хрусталь на мелкие осколки.

Вдох-выдох. Нет, его семья была важнее его личных чувств. Как бы он не презирал Евгения, как бы не желал послать того в самые пучины Подземелья, откуда тот бы ни за что не вернулся, однако...

Однако, долг важнее чувств. Да, долг наследника рода Воронцовых, что скреплены клятвой вассалитета перед Нарышкиными.

И до тех пор, пока эта клятва действует, Денис будет следовать за Евгением. Как бы он не желал обратного. Как бы он не надеялся, что его сюзереном оказался кто-нибудь... более достойный?

Почему-то в голове мелькнул образ Марка. Отчего же? Денис пригубил из бокала, поймав себя на мысли, что... был бы рад, если вместо Евгения был Ливен.

Ха-ха, как же коварна судьба. Еще вчера ты видел в ком-то только ступеньку для себя, а сегодня ты был бы не против, если бы последний стал тебе другом.

Именно этот момент Нарышкин выбрал, чтобы с довольной миной вернуться к своему вассалу.

— Отличный танец, — сухо произнёс Денис подошедшему.

— Да брось. Какие танцы, когда тут столько прекрасных дам? Так бы и позвал на продолжение вечера к себе в спальню, — прихватив аналогичный Денису бокал у прошмыгнувшего мимо них слуги, причмокнул Евгений.

— Так отчего же не позовете? — скосился на собеседника Воронцов.

— Увы и ах, дела, мой дорогой друг. Дела-дела. Его Высочество сообщил, что ожидает нас, — хмыкнул Нарышкин, залпом опустошив бокал с алкоголем, после чего поманил пальцем ту самую барышню, что только что танцевала с ним.

Денис же со вздохом молча отставил свой бокал на ближайший столик, мысленно радуясь, что не придется больше тянуть эту бурду.

— Вот, Лиза, позволь тебе представить, мой верный товарищ, Денис Воронцов, — нацепив свою фирменную улыбочку, Евгений представил своей спутнице вассала.

Красивая светская львица, как еще ее можно было описать? Ничего необычного, одета в какое-то модное платье, с легкой и дорогой косметикой на лице, а также со всякой бижутерией во всем наряде.

Девушка церемониально