– Через два часа на том самом месте, где я вам когда-то задолжал…

* * *

Маркиза де Ляполь

Шла через залу, проклиная герцога всеми возможными словами! Как он посмел? Как смел он, демонстративно поцеловать меня на виду у сотен глаз? Как смел, омрачить вальс вольностями и пресловутой похотью?

Кулаки сжимались, а огонь струился по венам, заражая ненавистью каждый участок тела. Казалось, кожу пронзали тысячи острых игл. Нет, точно бежать! Бежать без оглядки! Интриги и тайны…

Да пошли они лесом! Теперь или монастырь, или побег!

Последнее воспринималось более оптимистичным.

Оказавшись в холле, замерла на месте, разглядывая огромный портрет на стене. Полотно в золотой раме не выглядело старинным – скорее уж новым. Яркие сочные краски отражали в себе свет сфер. На меня смотрела миловидная блондинка в простом зеленом платье, и синий взгляд ее искрился смехом.

– И чего стоим? – раздался голос Светлой. – Я бы на твоем месте бежала так быстро, как только могла. Мало того, что сама опозорилась, так и герцога опозорила, а он, поверь мне, пощечину, как и твою категоричную речь, не простит.

Слова Светлой пролетели мимо ушей.

– Кто эта дама? – вопросила, нахмурившись.

– Покойная королева, – недовольно ответила после длительного молчания.

– Что с ней произошло?

Меховой плащ упал мне в руки прямо с потолка, но, прежде чем исчезнуть во вспышке Света, я все же расслышала тихий ответ:

– Она умерла от любви…

* * *

Оказавшись прямо в спальне, первым делом сняла тиару и убрала ее в шкаф, запрятав под бельем. Не могла оценить ее стоимость, но прекрасно понимала, что она варьируется от «безбожно дорого» до «бесценно».

Рванув завязки на платье, начала расшнуровывать корсет. Хотелось поскорее избавиться от одежды и стереть с кожи горящий след поцелуя. Он ощущался клеймом, чем-то мерзким и грязным, но не обманывала себя – во время танца каждое действие герцога будоражило. Я хотела его, как женщина хочет мужчину, с единственной поправкой: подобно «черной вдове», после секса собиралась убить.

Дверь в спальню отворилась без стука и, обернувшись, даже не поверила своим глазам. На пороге комнаты стояла порядком окосевшая компаньонка. В руке ее ютился бокал, наполненный янтарной жидкостью, а сама дама опиралась спиной о дверной косяк.

– Вы снова вломились без стука, мадам! Это переходит все границы! Я уведомлю герцога о том, что в ваших услугах больше не нуждаюсь.

Злость кипела во мне, бурлила потоками, грозя вырваться наружу неконтролируемой силой. В этом однозначно был виноват Герцог де Парион, но Аннита своим поведением подстегивала не меньше. Пора было ставить точку в этом театре абсурда.

– Хорошо повеселилась, да? На балу потанцевала…

– Аннита, покиньте мою спальню, – прогрохотало угрожающе.

– И ты выгоняешь… А ведь он тоже выгнал меня. Этот старый козел выгнал меня из-за тебя! – к последнему слову она перешла на визг.

– Иди-ка ты к черту! Без твоих истерик проблем хватает! Выгнали? Скатертью дорожка!

Легко перекладывать ответственность за случившееся на других, но признать свою вину женщина была не готова. Она не старалась подружиться со мной, найти компромиссы, а лишь холодно и отстраненно выполняла все поручения герцога. Итог оказался предсказуемым.

– Истеричка, – выплюнула Светлая, когда дверь с грохотом закрылась.

– Не мои проблемы. Нужно уходить, пока герцог не вернулся в особняк.

После душа вытерлась насухо и облачилась в свой походный костюм. Брать из этого дома мне определенно было нечего. Своего ничего нет, а чужое не возьму. Заработаю, черт возьми. Может быть, в этом городе найдется работа для наемников…

Спускаясь вниз через окно, отчаянно материлась. Руки без перчаток мгновенно пропитались холодом, доставляя вполне реальную боль. Как бы пальцы не отморозить…

– Между прочим, могла бы и перенестись, – поучительным тоном заметила Светлая.

– Я сейчас не в том состоянии, чтобы использовать магию. Взрывом не ограничусь. – Спрыгнув в сугроб, поднялась и отряхнулась от снега.

Срочно требовался ночлег на эту ночь, а потому собиралась пройтись по городу в поисках какой-нибудь захудалой таверны, где могла бы отработать комнату, занимаясь уборкой или мытьем посуды.

Снег скрипел под ногами. Местами дорога превратилась в каток, а потому старалась идти аккуратно. Сломать себе что-нибудь – последнее, что требовалось в эту ночь.

– Где здесь ближайшая таверна? – спросила у Марианы.

– Подожди! – всполошено вскрикнула Светлая, но больше ничего не добавила.

– Чего? Чего подождать, Мариана?

Ответом мне стала тишина. Не желая окончательно замерзнуть, решила все же продолжить свой путь, у которого не имелось определенной конечной точки.

На центральной улице подобные заведения не попадались, и это вынудило меня свернуть в один из проулков. Не желала бы сейчас нарваться на приключения, но других вариантов не видела. Гулять до утра в мороз – не самая радужная перспектива.

Вспышка Света не стала чем-то удивительным. Словно привыкла к магии, воспринимая ее обыденно. Навряд ли в этом мире нашлось бы хоть что-то, что могло бы меня поразить больше того, что уже видела. Разве что живые драконы. Но они, к сожалению, здесь давно вымерли…

Вынырнув на другой улице, со всего размаха врезалась в бортик какого-то старинного фонтана.

– Твою ж матрешку! – прошипела сквозь зубы, когда чуть не перевернулась прямо в него ради встречи собственного носа с толстым слоем льда.

Вот умора бы была…

– Кажется, я что-то слышал. Вы не один? – вопросил мужчина голосом Эриста на противоположенной стороне фонтана.

– Вам показалось, – холодно ответил Герцог де Парион.

Его баритон я ни с кем не перепутаю! Но что они делают на безлюдной улице посреди ночи?

– Я безмерно рад, что вы явились, Герцог.

– Вы же не считаете меня трусом, Ваше Высочество?

И в этот эпический момент моя челюсть упала. Беззвучно, скромно, но таки упала. Снова все проходит мимо меня, а я ни черта не знаю!

Щеки вмиг покрылись румянцем, но не могла сказать от чего больше: от стыда за то, что весь бал скрывалась от принца, который знал, что я его избегаю, но подыгрывал, или от того, что я была зла на него за обман. Хотя и обманом-то это не назовешь. Эрист всего лишь умолчал о правде.

– Что вы, Ладислас? Однако смею напомнить, что в прошлую нашу встречу вы меня не ждали. Как, кстати, поживает Габриэлла? – едко усмехнулся принц.

– Понятия не имею. С тех пор мы больше не виделись. Что было, то прошло. К дуэли?