Смотрела куда угодно, но только не на короля и его отпрыска, который, к слову, отчего-то прятался за маскарадной маской. Маска та закрывала все лицо, не оставляя любопытным дамам ни единой лазейки. Как раз тот случай, когда абсолютно всем насра… нака… без разницы им, как выглядит денежный мешок.

Первый танец прошел без эксцессов. Впившись своими конечностями в руку названного дядюшки, упрямо потащила его к выстроившимся парам. Ощущала тяжелый, продирающий до костей взгляд спиной, но ни разу не позволила себе обернуться. Ни к чему. Слишком много внимания одному единственному Темному, тогда как вокруг их хоть жуй, хоть выплевывай.

Чувствовать темную магию Мариана научила меня довольно быстро и легко, но лучше бы не учила, честное слово. Нервы мои, которые и без того были на пределе, грозили взорваться и превратиться в неконтролируемую бурю из действий и эмоций. А все почему? Да потому что в этом зале Темных оказалось больше половины. Женщины, девушки, мужчины, старики… Одно мое неверное движение и меня сожгут прямо здесь. Вот как тут оставаться спокойной?

– Вы держитесь отлично, – похвалил меня мой престарелый кавалер, когда провожал к диванчикам для дам.

Его желание засунуть меня в самое пекло выглядело очевидным, а потому, ухватившись покрепче, я сменила его траекторию, которая вела к сборищу стервятников. Отвечать на их вопросы, поддерживать беседу и мило улыбаться – точно не то, на что я сейчас была способна. Чего только стоили их взгляды на мое платье. Говорила же Светлой, что она переборщила.

«Там все такие будут, там все такие будут…»

Зараза.

С явным облегчением усевшись на диванчик, кивнула герцогу в знак того, что со мной все хорошо и он может удаляться. Удаляться он не спешил, однако его вовлек в разговор такой же серьезный бородач. Оценив обстановку, убедилась, что Герцог де Парион также занят и на меня внимания не обращает, однако, посмотрев в другую сторону, увидела наследника престола, который зачем-то решил спуститься со своего пьедестала к простому люду. Ну, как к простому…

Дядюшка продолжал беседу, не замечая ничего вокруг. Этим и воспользовалась.

В секунду юркнув в темную нишу, блаженно уселась в одно из кресел и наконец-то разулась. Плотная ткань скрывала уютный уголок, но щель сбоку давала возможность отлично видеть весь зал. Весь зал и почти всех присутствующих.

– Добрый вечер, Маркиза, – раздалось вполне громко, а в щели крупным планом показалась половина лица моего недавнего знакомого.

Он стоял боком, будто остановился у ниши без каких-либо намерений, но даже я бы поняла, что что-то не так, если бы сидела по ту сторону портьеры.

– Позвольте узнать, что вы здесь делаете? – проговорил миролюбиво.

– Да тихо вы! – шикнула на него. – От принца прячусь и от еще одного нехорошего человека.

– Чем же таким вам не угодил принц? – спросил собеседник удивленно.

– Я хоть и не первая дама Королевства, но боюсь, что по какой-то причине могу угодить этому самому принцу. У меня, знаете ли, везения нет ни на грамм, а потому я лучше тихо отсижусь тут.

– А разве плохо, что вы можете ему угодить?

Вот не понимал он моих проблем. Совсем не понимал. Но и раскрывать собственную душу перед чужим человеком не собиралась.

– Плохо. Да спрячьтесь вы уже! – дернув его в нишу, мило улыбнулась.

Теперь отчетливо видела его удивление, но на лице также угадывались радость и неподдельный интерес. Приятный молодой человек.

– Катрин, не говорите мне, что вы так и собираетесь весь вечер сидеть здесь.

Обращение по имени дозволялось только близкому кругу лиц. Это я и без пресловутого этикета знала. Да вот только, что скрывалось за этим обращением из уст Эриста, пока понять не могла. Вроде бы и хорошо все, но червячок сомнений прогрызает себе путь, растет, а это нехороший знак.

– Очень на это рассчитываю.

Мужчина замолчал, словно о чем-то задумался, но уже через минуту выдал вполне разумные фразы, подкрепленные появившимися буквально из воздуха бокалами с шампанским:

– Если вас не будет весь вечер, вас начнут искать, а это – лишние слухи, мадмуазель. Другое дело, что принц не решится к вам подойти, если вы протанцуете весь вечер с кем-то другим. Например, со мной.

Принимая бокал из его рук, сделала крохотный глоток, чтобы смочить вдруг пересохшее горло.

– Ну же, Катрин, решайтесь. – Мужчина подал руку, предлагая встать. – Вы показались мне смелой…

Прекрасно понимала, что провоцировал, но, отставив бокал в сторону, все же поднялась. Перчатки соприкоснулись. Под ними адским пламенем горела кожа. Каждый вдох – резь в легких, боль под ребрами. Боялась дышать.

– Не бойтесь. Мы появимся в зале, и нас никто не заметит. – Вторая его рука легла на талию, притягивая чуть ближе, а уже через секунду мы стояли в центре зала, в то время как пары, наоборот, расходились, освобождая пространство.

Всего один кивок моего незнакомца, и оркестр заиграл, вовлекая нас в дивную веселую мелодию. Кружились в быстром темпе, чем-то похожем на вальс. Голова шла кругом, все расплывалось – лица, цвета, платья, антураж, но я чувствовала себя по-настоящему счастливой. Смеялась, а улыбка не сходила с губ. Отчетливо видела лишь Эриста перед собой, а остальное… Сейчас все казалось таким неважным.

– Мне нравится смотреть на вас! – прокричал кавалер сквозь музыку.

– Это потому, что других вы просто не видите!

С последним аккордом Эрист поймал меня, сдерживая чуть крепче. Если бы ни его руки, наверняка позорно свалилась бы прямо на пол. Яркие вспышки озарили зал, погружая его в теплый розовый свет. Чистая магия текла в воздухе, будто сотни фейерверков взорвались одновременно. Маленькие, едва заметные камешки на платье переливались так, что казалось – пышная юбка создана из магии. Нежная ткань корсета, закрученная мелкими складками, играла, подчеркивая каждый изгиб… А мне хотелось петь.

Мне очень понравился этот танец – вместе с ним душа улетает! Нет ни мыслей, ни посторонних звуков, ни мира вокруг. Только ты и головокружительная торжественная музыка.

– Благодарю вас за чудесное времяпровождение. – Его губы коснулись перчатки.

Смотрел прямо, словно заворожено. Взгляда не отводил.

– Наследный принц сделал свой выбор! – вдруг громогласно объявил король со своего пьедестала, а взгляды всех присутствующих забегали по залу.

Мне тоже стало любопытно, однако как только я нашла глазами мужчину, что весь вечер пребывал в маске, Эрист снова заговорил:

– Позвольте проводить вас к вашему дядюшке на время передышки?

– Конечно, – улыбнувшись, зарделась.

Будто в самой настоящей сказке пребываю. Все пропитано волшебством, но кажется, будто сделаешь шаг, и дымка рассеется, оставляя после себя неприглядную реальность.