– Как мы оказались в центре залы?

– Пусть сегодня это останется тайной, – примирительным тоном проговорил мужчина.

– А вот и пропажа нашлась, – по-доброму улыбнулся Герцог де Вилан. – Мое почтение…

– Эрист. Вы с моим отцом дружите так давно, что вполне можете обращаться ко мне по имени.

– Хм… Сочту за честь, но…

– Все хорошо, Герцог де Вилан. У вас чудесная воспитанница. – Взяв два бокала с подноса, мой личный принц подал один из них мне. – Если не возражаете, с вашего позволения я хотел бы украсть Маркизу и на следующий танец. Конечно, если вы, Катрин, не против.

– Я не против, но…

Хотелось немного передохнуть, прежде чем пускаться в новое безумие, однако мой личный ад нашел меня раньше времени.

– Я против, – раздалось за моей спиной, вызывая по телу колкие мурашки.

* * *

В сторону появившегося чертика из табакерки оборачивалась медленно. В свою улыбку пыталась вложить все эмоции, которые бурлили неконтролируемыми потоками. Именно сейчас я готова была убивать, отринув совесть и отказавшись от милосердия.

Храбро встретив его взгляд, уже собиралась разразиться гневной тирадой, но дядюшка опередил мои порывы:

– Ладислас, сынок, ты пропустил фееричный танец моей воспитанницы, – говорил он, пристально рассматривая отпрыска, словно пытался надавить взглядом.

– Увы и ах, дорогой отец, я был занят обеспечением безопасности, – резко ответил герцог. – Не сочтите за дерзость, – обратился он к Эристу, – но Катрин моя невеста, а нам так и не удалось за весь вечер потанцевать вместе. Вы разрешите украсть следующий танец?

С каждым словом лицо моего кавалера теряло краски. Скулы заострились, будто он с силой сжал челюсти, а из глаз пропал радостный блеск. Сейчас Эрист уже не походил на задорного молодого человека. Мужчина и никак иначе.

Что творилось с моим лицом, я даже предполагать не хотела. Сила скапливалась, оседала на кончиках пальцев, и только Боги знали, каких трудов мне стоило удерживать над ней контроль. Перед глазами так и маячил кострище, пламя которого поднималось высоко к закатному небу. Только это и останавливало.

Прекрасно знал паршивец, каким образом сможет выкрутиться. Спросил бы меня напрямик, получил бы кардинальный отказ, но герцог выбрал для себя путь грешника. Грешника, которому никогда не попасть в рай.

– Я не… – начала было говорить о том, что не являюсь ничьей невестой, но Темный беспардонно перебил.

– Конечно, вы не возражаете, Маркиза. – Забрав из моих рук бокал, решительно осушил его одним глотком и накрепко прижал мою руку к своей, насильно вынуждая взять под локоть.

Остальные участники очередной театральной постановки молчали. Они провожали нас очень разными взглядами, однако Герцогу де Парион определенно было наплевать.

– Я отдавлю вам все ноги! – прошипела сквозь зубы, безуспешно пытаясь вырвать собственную руку из стальной хватки.

– Даже не сомневался в том, что вы неуклюжи! – ядовито усмехнулся он.

– Я упаду в танце прямо на вас! Нет, я поставлю вам подножку! – несла несусветную чушь, продолжая искать пути для побега.

– Тогда мы все равно свалимся вместе.

Буквально швырнув меня в кольцо приготовившихся пар, резко схватил за руку, притягивая к себе словно безвольную куклу, чьи нитки всецело принадлежали ему одному. Жесткие пальцы впились в талию, наверняка оставляя синяки.

Дышала, подобно разъяренному быку, что намеревался разорвать слишком самоуверенного тореадора. Не удивилась бы и пару из ушей, настолько ярость застилала глаза в этот момент.

– Я не боюсь опозориться, Маркиза. А вы?

Это был вызов! В его взгляде читалась нескрываемая ненависть. Она плескалась удушливой волной, пронзая тело сродни шпаге. Мерились красноречивыми взглядами. Не собиралась проигрывать! Никогда!

– А я, Герцог де Пирион, не боюсь вас!

Наклонившись совсем близко, максимально сокращая между нами расстояние, мужчина зло зашептал, едва касаясь губами мочки уха:

– Вколачиваясь в ваше тело в нашу первую брачную ночь, я заставлю вас запомнить мое имя, Маркиза. Именно его вы будете кричать, содрогаясь подо мной от боли…

Подавшись к нему навстречу, оставила меж губами лишь сантиметр. На лице моем сама собой расползлась дьявольская улыбка:

– Говорят, вдовам живется не так уж и плохо…

Первая мелодия ударила в звенящую тишину подобно выстрелившей пушке. Воздух меж нами можно было резать ножом. Искры обоюдной ненависти летели в разные стороны, и казалось, вполне могли устроить пожар в бальной зале. Проклинала его, обзывала последними словами, но внешне оставалась такой же нерушимой. Ненавидевшей его всеми фибрами души!

С первым же шагом мстительно наступила ему на ногу, вынуждая потерять лицо на доли секунды. Пальцы сжали мою руку крепче, доставляя вполне реальную боль, но я стоически держалась. Не позволила дрогнуть ни единому мускулу. Рука на талии никак не походила на поддержку. Не меньше чем плоскогубцы впивались в корсет.

– Ослабьте хватку! – прошипела сквозь зубы, но мужчина и не подумал слушать.

Пары давно отступили ближе к стенам, оставляя нас наедине в совершенно пустом центре залы. Словно понимали, какая буря грядет, а потому не гнушались побегом. Жаль, что мне тот побег не светил…

Все время пока летели по малому кругу, героически пыталась попасть каблуками по ногам обнаглевшего кавалера. Держала меж нами расстояние, совсем не приличествующее вальсу. Отклонялась назад так сильно, что, не держи меня герцог, мгновенно потеряла бы равновесие.

Вдохнула с облегчением, когда талия освободилась, а кавалер поднял наши руки вверх, дозволяя кружиться вокруг своей оси. Какого же было мое удивление, когда резким движением он остановил меня на полушаге и безапелляционно прижал к себе – спиной к груди. Одна его рука вместе с моей самым наглым образом опустилась на мой живот. Пальцы второй невесомо прошлись по кисти вверх и снова спустились вниз, переплетаясь с моими.

– Достаточно ослабил? – прошептал, касаясь губами линии роста волос на затылке.

Утопала, уплывала, поражалась наглости и самоуверенности, но тем не менее со всей силы наступила каблуком ему на ногу. Гневный рык прокатился по обнаженной коже плеч, вызывая мурашки. Шаг влево, шаг вправо, еще один поворот, и я выгибаюсь, пытаясь максимально отстраниться от этого палача.

Пальцы жестко хватают за локоть вытянутой руки и, управляя моим телом, разворачивают, обязывают кружиться, пока мужчина не решает остановить безумие, чтобы продолжить падение в бездну под мелодию ночи. Он оставляет одну мою кисть на своей шее, тогда как вторую перемещает себе на спину. Непростительно дерзко!

Удерживает крепко, не давая вдохнуть, не давая пошевелиться. Его ладонь ложится на мою щеку, а губы приближаются, и я срываюсь, ударяю его по плечу, вынуждая отступить. Мы готовы испепелить друг друга взглядами. Вальс не прощает отсутствия чувств.