– Новичкам везет.

Отговорка так себе, но попробуй, попади в то, чего не видишь. А если оно еще и двигается?

– Ну-ка, постой-ка смирно, – пропела тетка елейным голоском.

– Зачем? – вопросила настороженно.

– Стой на месте, – ответила уже строже.

– Собираться надо! Времени совсем не осталось! – аккуратно пятилась к дверям в ванную комнату, стараясь не навернуться да не запутаться в разбросанных вещах Анниты.

– А ну, стой, кому говорю!

* * *

Спускаясь по лестнице, ощущала тревогу. Даже кончики пальцев зудели.

Очередная подлянка не заставила себя долго ждать.

Они стояли ко мне спиной. В парадных мундирах, приглушенно беседующие о чем-то. Мое появление вынудило их обернуться.

– Добрый вечер, Катринетта. Ты готова? – спросил дядюшка, разглядывая меня с явным сомнением.

– Не такой уж он и добрый… – ответила без заминки, но на Герцога де Парион не смотрела.

Его прямой взгляд как-то очень плохо действовал на меня в предыдущие встречи.

– Отчего же, мадмуазель, позвольте узнать? – Темный сделал шаг вперед и протянул руку, ожидая, когда я спущусь.

Спускаться ниже я не торопилась.

– О, Герцог де Пюрион! И вы здесь!

– Парион! – автоматически поправил он, но злость в голосе так и сквозила.

– Да-да, и это тоже, – отмахнулась я от него.

Скрип зубов стоял оглушающий. Как бы ни переломал себе там чего.

– Дядюшка, смею вам напомнить ваши слова. Буквально намедни, – кто меня так выражаться-то научил? – Вы сказали, что не видать мне балов, пока я не выучусь танцевать, петь и…

– Не сегодня, – резко оборвал мужчина. – Прямой приказ короля не может игнорировать никто. Этим вечером наследный принц собирается выбрать себе невесту, а это означает, что все незамужние титулованные дамы, к коим вы тоже относитесь, обязаны присутствовать.

Мне прямо резко поплохело. Даже за перила схватилась, опасаясь, что могу свалиться вниз. Так высоко я взлетать уж точно не собиралась. Слишком больно будет падать, но сам факт поражал до глубины души. Еще и эта Светлая подгадила…

– Не беспокойтесь, мадмуазель. Вас точно не выберут, – едко заметил Темный.

– Вас тоже, – ляпнула, не подумав, и тут же встретилась с горящим ненавистью взглядом.

Воздух мгновенно испарился из легких, а сердце бухало где-то в горле, норовя выпрыгнуть наружу. Сейчас не сомневалась, мог остановить его ход лишь одним щелчком пальцев. Ощущала тяжелое давление, словно с силой прижимал к земле, но контакт разорвать все же сумела.

Отвернувшись, испытала ни с чем несравнимое облегчение. Маска надменности осела на лице, преобразовывая черты.

– Дядюшка, вам не кажется, что сегодня не лучший вечер для незваных гостей?

– О нет, дорогая. Здесь я, к сожалению, бессилен, – посмеиваясь, отвечал мужчина. – Герцог собирается сопровождать нас на вполне весомых условиях. Так случилось, что мы все еще считаемся одной семьей.

Кажется, в кармане Темного что-то хрустнуло. Этот звук стал лучшим бальзамом для моих нервов. Клянусь, если он сломал себе палец, буду танцевать до самого окончания бала.

Осмотрев придирчивым взглядом то место, где пряталась его рука, все же не удержалась от высказывания:

– Артрит? – вопросила участливо.

– Что? – его голос разнесся по холлу громогласным эхо.

– Старость говорю, подкралась! Вот и со слухом плохо! – ответила, изрядно повышая голос.

– Вашу руку, Маркиза! – процедил он сквозь стиснутые зубы.

– Нет-нет. Спасибо. – Обогнув его по правой стороне, встала рядом со стариком, ухватившись за его локоть, словно за спасательный круг. – Не дай Боги, мы так и до сердца доберемся…

Королевский дворец

Маркиза де Ляполь

Весь путь до дворца ехали молча. Бег кареты был плавным и томительно медленным. Искусала все губы, пытаясь не ляпнуть чего-нибудь забористого. Если не трогать, может, и пахнуть не будет.

– Вот и приехали, – проговорил Герцог де Вилан, когда экипаж остановился. – Прежде чем мы выйдем, хотел бы вам кое-что подарить, дорогая воспитанница.

Достав откуда-то из-под лавки бархатную коробку приличных размеров, мужчина демонстративно открыл ее, вынуждая меня понять, насколько я «дорогая» воспитанница.

На подушке возлежала небольшая аккуратная тиара, сделанная из золота. Маленькие прозрачные камушки украшали ее, но об их названии я могла лишь догадываться. Стекляшки в такую роскошь точно никто не стал бы помещать, а думать о бриллиантах я боялась. Если я потеряю хоть один камушек, а то и всю тиару, то, чую, не спрятаться мне даже в загробном мире. А потерять, увы, я была способна.

Молчавший все это время Темный вдруг приглушенно выругался, но это никак не помешало Герцогу де Вилан водрузить ювелирное произведение искусства мне на голову.

– Герцог, держите себя в руках! – пожурил старик отпрыска и первый вышел из кареты, когда ее дверца отворилась.

– Вам не сойдет это с рук, – прошипел Темный.

Ну, а я что? А я промолчала. Потому что только дура будет угрожать в ответ, не зная, на что способен противник.

В холле роскошного здания, больше похожего на музей, Герцог де Вилан собственноручно помог мне избавиться от плотной темной меховой накидки. Удивление, неверие и радость так отчетливо читались на его лице, что я просто не могла не улыбнуться в ответ. Прекрасно слышала завистливые вздохи дам, что также находились в холле, но внимания не обращала. Мариана постаралась над платьем на славу.

Страх нет-нет да и появлялся в груди, отражаясь щекоткой. Мужественно гнала его подальше, прекрасно понимая: в этом мире мне просто необходимо быть сильной. Иначе… сожрут и не подавятся.

Вон как плотоядно оглядывает меня Темный, прицениваясь. Разве что слюна не капает на напольные плиты. Так и вижу, как на завтрак он ест младенцев, а закусывает девственницами.

Чувствую, этот человек без зазрения совести сделал бы меня главным блюдом на своем празднике жизни…

После долгого нудного ожидания, когда уже казалось, что проще поехать обратно в особняк и явиться к утру, наконец-таки закончилось объявление прибывших. Все это время мы, как те, кого объявили в первых рядах, грустно стояли у стеночки, делая вид, будто все происходящее – самое интересное зрелище, которое когда-либо показывали.

Естественно долго стоять на одном месте я не могла, а потому почти каждые пять минут награждалась недовольными взглядами Темного. Если бы он еще и шикал, думаю, точно не выдержала и сбежала бы. Да хоть вон в ту темную нишу…