Когда Влас узнал, что Мартинес принял неравный бой, он связался с ним по видеосвязи. Тот, с забинтованной головой, смотрел на него странным отреченным взглядом, в его глазах виделось осознание того, что он уже не вернется, не выживет. За его спиной виднелась развороченная рубка его ЛК.

Выслушав Власа, Мартинес махнул рукой, приблизился к камере и спокойно произнес:

— Поздно, слишком поздно. Ты был прав, Влас, я запомню это на всю «оставшуюся» жизнь. А теперь прошу одного, дать разрешение на подрыв мин!

Влас тихо ответил:

— Даю разрешение! — отдал честь и отключил связь.

Мартинес и все экипажи кораблей, погибших с ним, были представлены к наивысшим наградам, посмертно!

И вот остатки земного соединения пошли на прорыв. Против втрое превосходящих сил врага. У Власа перед глазами стояли горящие корабли, он видел взрывающиеся звездолеты от попадания лучей кассиопейских линкоров. Они постоянно маневрировали, уклонялись, но плотность огня была такая, что казалось, весь космос, это сплошной луч кассиопейских кароблей. Космос был белым от них, видно было, словно в ясный день.

Образ Айрин всегда тогда был перед глазами Власа, он без конца повторял про себя: «Я вернусь, я обещал, я сдержу слово…»

«Дорога», как всегда, шла первой. Ей досталось очень сильно, когда они, пробиваясь, вклинились в строи кассиопейских кораблей! Те направили на «Дорогу» несколько соединений штурмовиков. Бомбарды, постоянно били по ней, сбивая щиты! Экипаж никак не мог перегрузить их, благо лк противника не могли бить на ближней дистанции основными калибрами, но вспомогательные вкупе со штурмовиками, разносили надстройки, стабилизаторы, системы ПВО, антенны, орудия «Дороги».

Ракетные части и половина частей ПВО израсходовали весь боезапас, отбивая атаки, но повреждения все равно были серьезные. «Дорога» еле-еле держала курс, все боевые части работали в ручном режиме, антенны автонаведения были уничтожены, четыре главных орудия выведены из строя, на носу корабля зияла огромная дыра. Было много пожаров, их кое-как смогли потушить. У остальных кораблей состояние было не лучше, но они смогли прорваться.

Билл потом написал в своем дневнике: «Мы все думали, что прошли дорогу в Ад, там, в поясе астероидов, но то была легкая прогулка по Преисподней, а сегодня мы побывали в самом центре Ада, где безумно жарко, и нет никаких чувств, кроме страха. Теперь, наверное, я видел все в своей жизни. И лишь благодаря стойкости наших людей и верным указаниям Власа, мы выбрались из этого пекла! Да хранит нас Господь!»

Да, верный соратник Власа, старпом Билл, выглядел угнетенным, сидя в своем кресле. Влас похлопал его по плечу, тот поднял усталые глаза на него:

— Коньяк еще остался?

Билл молча протянул ему маленькую фляжку. Влас поднес ее ко рту, на минуту задумался, в ушах слышались крики людей, стоны раненых и умирающих, это было очень жутко.

Влас тихо произнес:

— Да простит меня бог, если что я сделал не так. Да простят меня погибшие товарищи. Пью за упокой ваших душ друзья! — и сделал большой глоток.

Коньяк как-то отдаленно обжег гортань, и лишь легким огнем прошелся по желудку. Влас отдал фляжку Биллу.

Тот, не поворачивая головы, поднял ее и тихо произнес:

— За всех, кто не вернулся из боя, аминь, — и сделал глоток.

Вдруг завыла сирена боевой тревоги, моргнула лампа связи. Влас нажал кнопку:

— Радарная мостику!

— Говорите.

— Правый фланг, кассиопейский полк идет наперерез!

— Это один из тех, что преследовали?

— Нет! Те так и висят у нас на хвосте.

— Соединение, к бою! Боевым частям доложить о запасах снарядов!

Корабли занимали оборонительный строй, Влас слушал доклад об остатках боезапаса. По данным, снарядов хватит, дай бог, на час боя. Потом останутся импульсные орудия, да и тех половина уничтожена, еще часть повреждена. На штурмовиках и истребителях не хватало топлива, и оставалось их всего сорок процентов. Вообщем, картина была печальная.

И вновь образ Айрин возник перед глазами Власа. Он улыбнулся кончиками губ, на секунду прикрыв глаза:

— Я должен вернуться к тебе, я очень хочу вживую вновь увидеть твои глаза. Господи, дай хотя бы на секунду увидеть ее, а потом делай со мной, что хочешь. Дай лишь на миг утонуть в ее взгляде.

Мигнул зуммер штабной связи. На мониторе появилось усталое полусонное лицо Кайрона:

— Ставка соединению Власа, как слышно?

— Влас ставке, слышим Вас! У нас на хвосте три полка противника, и один заходит с фланга, снарядов — на час боя.

— Вас понял! Сколько кораблей у вас осталось?

— 125 боевых и 12 транспортов.

— Послушай, капитан, к вам навстречу вышло четыре полка. Через сорок минут они будут у вас. Только продержитесь, старайтесь не вступать в прямое столкновение! Ведите на наши корабли, они идут на полном пару! Только продержитесь! Мы все гордимся вами!

— Вас понял! Есть постараться продержаться! Разрешите выполнять?

— Разрешаю, и спасибо вам за Марс! Мы не думали, что возможно будет столько продержаться! Земля не забудет ваш подвиг! Благодаря вам мы смогли построить две линии обороны! Вы все — герои, я уже распорядился о награждении всех экипажей твоего соединения и присвоении кораблям гвардейских званий!

— Работа такая, не надо наград, — устало попытался пошутить Влас.

Кайрон отдал честь и отключился.

— Ты слышал, Билл? — иронично спросил Влас.

Тот снова поднял фляжку над головой и произнес:

— За самую лучшую работу на свете!

А Влас нажал кнопку общей связи:

— Всем кораблям, курс 2021! Орудия к бою! Подмога на подходе, да хранит нас Господь!

Он вновь прикрыл глаза и увидел улыбающееся лицо Айрин. Корабли меняли курс, уходя от преследования…

Весь израненный, со следами от пожара, корабль медленно плыл по просторам космоса, из иллюминаторов капитанского мостика были видны все повреждения…

Влас усталыми глазами рассматривал следы повреждений, несколько огромных пробоин, пожары от них уже были потушены, но следы гари тянулись по всему корпусу, поврежденные орудия, изуродованные стабилизаторы. Всё это говорило о том, что корабль выходил из очень тяжелого боя.

Рядом с ним плыли другие корабли с различными повреждениями, кого-то тащили на буксире, картина представлялась страшной, но соединение ещё оставалось на лету и могло сражаться.

Всего три часа назад они стояли насмерть против превосходящих сил противника, отбивая атаку за атакой, они стояли на последней черте, за ними была Земля, и они все были готовы стоять до конца, и стояли.