Хозяин «Подарка жене» лично встретил дорогих гостей в переходном отсеке. Пиндаль с порога показал рукой «На старт». Нежности на потом, некогда обниматься. Иван задал конечный пункт.

Чудак торопливо пригласил почетных визитеров на капитанский мостик, показывая, что от ценных пассажиров секретов у него нет. Все знают, рулевая рубка на звездолете – святая святых; вход посторонним строго воспрещен. Капитан торопливо занял кресло главного пилота, продемонстрировал высочайшую выучку. Корабль практически мгновенно провалился в субпространство.

При этом вновь прибывшие друзья стали свидетелем весьма любопытного диалога.

Штурман-системотехник Чудака перенастроил бортовой компьютер звездолета под запросы кэпа: добавил к специальным и техническим словарям расширенный обычный разговорник, разблокировал регистры, ограничивающие использование во время рейса юмора и жаргонов, дал главному терминалу кличку «Паровоз», которая играла одновременно роль кода-пароля. Без ее упоминания электронный навигатор не отвечал на запросы. Компьютер не всегда точно интерпретировал словари, выуживал из них зачастую самые неподходящие к ситуации понятия и выражения. Подобная словесная белиберда обычно забавляла Чудака. За годы совместных со штурманом полетов кэп привык к словесным перепалкам с главным терминалом, как к некой нескончаемой игре.

…Чудак привычно «слился» с кораблем – погрузился спиною в кресло старшего офицера, глазами – в центральный монитор. От его внимания не ускользнуло, как в правом нижнем углу экрана всего лишь на долю секунды промелькнул красный огонек, сигнализирующий о повышенной активности главного процессора. Чудак насторожился:

– Какие проблемы, Паровоз? Ты чо там пыхтишь?

– Слышь, босс, в двух пинках по броду лажа корячится. Прикидываешь? – озабоченно выдал компьютер.

– Да ты гонишь, что ли? – среагировал кэп.

– В натуре, босс. Гадом буду.

– Глубже прочекань! – посоветовал на всякий случай капитан.

– Тебе базар нужен? – огрызнулся «комп».

– А что движок?

– Пар из задницы. На пределе. Очко – не железное.

Из диалога с терминалом Чудак уяснил, ситуация действительно серьезная. Похоже, полет ломался. Капитан сразу перешел на официальный тон.

– Отставить жаргон, Паровоз. Доложить обстановку как положено.

– Есть, кэп. В двух маршах по курсу зарождается гравитационный шторм. Расчетное время прохождения эпицентра постоянно уточняется на левом мониторе.

Чудак бросил туда быстрый взгляд. Дело – табак.

– Опасность – девять баллов, – продолжил терминал. – Сопутствующие возмущения ионного поля превышают допустимые параметры на двенадцать пунктов. Вероятность сбоя систем звездолета – семьдесят два процента.

– Критическая, – констатировал босс. – Предложения?

– Необходима корректировка курса.

– Выполняй.

– Имеются усложняющие факторы.

– Конкретно?

– Переход через зоны, закрытые для судоходства.

– Причины закрытия? – уточнил Чудак.

– «А» – политические. Территория контролируется агрессивно настроенными сообществами. Существует вероятность подвергнуться пиратскому нападению.

– Что еще? – скривился кэп.

– «Б» – навигационные. Необходимость повысить скорость до предельной для скачка сквозь зону нестабильного звездообразования. В указанной зоне не исключены области искривленного пространства.

– Этого только не хватало…

– «В» – технические. В случае разрастания ионного шторма маршрут увеличится на неопределенную величину. Вызывает серьезное опасение полное отсутствие на расчетном курсе баз дозаправки и материально-технического снабжения, – оттарабанил Паровоз. – Для прокладки окончательной траектории полета необходимо задать предельно допустимый уровень риска.

– Двадцать пять процентов, – распорядился кэп.

«Четвертушка» для рискового космического бродяги не так уж плохо. Если на хвосте у «Подарка» висят мафики, те выставят риск на ноль. Им, простым исполнителям, головы складывать за чужое имущество – не резон.

– Принято, – подтвердил электронный штурман.

– В зону нестабильности не лезь. Гравитационная буря медом не одарит. Держи курс по касательной к ионному шторму, прижимайся вплотную. В случае реальной угрозы нырнем в сторону.

– Есть, – отозвался «комп».

– Если будут изменения ситуации, докладывай.

– Есть, – еще раз повторил Паровоз.

Через несколько минут управляющий терминал доложил о готовности звездолета совершить обходной маневр.

Капитан проверил «на вскидку» основные параметры расчетов, быстро дал «Добро».

«Вот уж действительно Чудак на Подарке, – подумал про себя Чтец. – Дал же Бог капитана». Но вмешиваться в происходящее не стал. Все-таки у кэпа большой опыт разруливания экстремальных ситуаций в космосе. Разберется. Иван привык уважать профессионалов, не взирая на внешние чудачества.

Финишировал «Подарок жене», ясно дело, не по высшему классу. Ну и ладно. Главное, прибыли.

Внезапно вся аппаратура внешнего слежения будто с ума спятила. Дружным хором завизжали терминалы стороннего вторжения. Дисплей Шатуна покрылся сплошным «снегом». Бешено заиграли стрелками датчики определения масс. Чудак кинул быстрый взгляд на экраны. Отдельные кривые там вздулись почему-то в сплошные толстые полосы. Что за чертовщина?! Если верить показаниям приборов, всего лишь в тринадцати тысячах километров от «Подарка жене» (сущий пустяк), легли на финишную прямую одновременно десятки сверхсветовых кораблей тяжелого типа.

Чудак прильнул к окулярам электронного перископа, поймал в ракурс район массированного выхода судов. Ничего не видно! Блин! Абсолютно ничего! И звезд тоже! Их заслонили собою контуры сверхсветовиков. Ни хрена себе! Шеф дал максимальное увеличение и – вау-у! – чуть не ослеп. В зрачки ударила яркая вспышка света. Кэп со стоном отпрянул от окуляров, протер глаза, немного подождал, проморгался, уменьшил параметры настройки, затем вновь «завис» на перископе.

– Рвань Господня! Чо за фигня?!

Не веря самому себе, Чудак подскочил к иллюминатору, сдернул на хрен жалюзи.

– Точно!

Тут и окуляры не нужны. Полнеба покрылось гигантским огненным узором. Огромные метеоритные всполохи прорезали чернь космоса. Все они скрещивались в районе коллективного финиша звездолетов. До кэпа вдруг дошло:

– Мать честна́я! Это же долбит ОСА!!!* (*Примечание: Оружие Сдерживания. См. роман «Фантастика Энерджи Коррозия Бесконгечности») Или целый рой ОС!!!

Зрелище завораживало, но кэп вовремя спохватился. Надо срочно «делать ноги». Угораздило же «Подарок жене» вынырнуть в районе масштабных военных учений! Видать, вэкээсники забавляются, отрабатывают стрельбы. Поджарят «Подарку» задницу и не заметят…