На въезде в космопорт все прошло гладко.

Иван в дорогом мундире в сопровождении охранника-"гибрида" беспрепятственно добрался до "Метеора". Из звездолета, чтоб встретить высокого начальника, выскочил лично капитан корабля. Он резво спустился по ступенькам трапа, вытянулся по стойке «смирно», по всей форме отрапортовал.

– Как у вас с топливом, дозаправка не требуется? – небрежно поинтересовался Стрельцов.

– Бортовой ресурс на уровне восьмидесяти процентов, – отчеканил офицер.

– Что ж, совсем неплохо, – улыбнулся босс.

После этого Стрельцов без обиняков приказал капитану лично сопроводить весь экипаж в полном составе в администрацию порта с должностными удостоверениями на руках. Дескать, местные власти ввели новую процедуру контроля. Хочешь – не хочешь, придется подчиняться. Это первое, что взбрело в голову инфохомосу, лишь бы выпроводить из звездолета личный состав.

– Дежурного офицера тоже? – поразился капитан.

– Всех! – рявкнул Чтец.

Одновременно он блокировал в технополе все переговоры корабля с диспетчерскими службами космодрома – на случай, если какой-нибудь умник решит проявить инициативу, уточнить нюансы предстоящей проверки.

Через несколько минут вся бравая команда "Метеора" дружным строем (разве что без песни) под предводительством своего капитана направилась в сторону административного городка, прилегающего к космопорту. Иван с Пиндалем неторопливо взошли на борт. Трап за их спинами тут же поднялся. Чтец мысленно отдал системам корабля команду на полную герметизацию, подготовку к старту.

К счастью, мозг инфохомоса способен работать с укрупненными блоками информации. Поэтому Ивану не требовалось долго и нудно разбираться в конструктивных особенностях данной модели звездолета, в технических характеристиках оборудования и т. д. Стрельцов лишь поставил в технополе обобщенную задачу на взлет. Остальное довершила сама автоматика. В принципе, Киберчтецу все равно чем управлять – хоть космическим лайнером, хоть фермерским трактором (лишь бы на нем был установлен бортовой компьютер).

Дружная команда "Метеора" еще не успела добраться до административных служб порта, а ее звездолет уже прошил атмосферу планеты и на сверхсветовой скорости ушел в субпространство космоса. Благо, кораблям последнего поколения абсолютно не требуется предстартовый разогрев двигателей и длительное тестирование бортовых систем. Изящный «штабной вагон» высокими темпами наращивал ход в сверхсветовом диапазоне.

Почти сразу же после набора крейсерской скорости с корабельного терминала связи в адрес штаб-квартиры БГБ ушла срочная космограмма, отправленная Чтецом…

В состав пиратского конвоя Турбошокер, конечно же, попал. Угонять грузовик или нет, пока еще не решил. Сторожевики обложили караван плотным кольцом. Похоже, товар в трюмах и впрямь штука дорогая, коль мафиози нагнали столько охраны.

Трофим решил положиться на волю случая. Знал по собственному опыту – на маршруте слишком гладко никогда не бывает. Что-нибудь подвернется.

Как в воду глядел…

Вспышка на периферии зрения!

Мир смазался!

Все закрутилось сплошным неразличимым комом!

Автопилот выводил звездолет из-под удара! На первый раз успешно…

«Интересно, – подумал Турбошокер, – что за маневры? Влипли в зону боевых действий?»

Впрочем, какая разница? Навигационный терминал сам изберет необходимый режим защиты корабля и, разумеется, всего содержимого; закрутит корпус и тело таким штопором – иной раз не разберешь, что там впереди вертится – посторонние предметы или собственные ноги.

Но в чреве грузовика автоматика по ходу боя – не козырь, скорее помеха; автопилот выдает слишком предсказуемую траекторию. На штурмовиках и истребителях аппаратура совершенно иного класса. Транспортнику со своей начинкой до них как до Луны. Рефлексы, слава Богу, Тур пока еще не утратил. Мгновенно вдавил красную кнопку – отрубил автопилот. Рванул рычаг супертяги – врубил форсаж на полную, постарался уйти с маршрута в сторону, – насколько он мог различить эту самую сторону. Ради товарищей, да и себя любимого, не размазать бы кого в неразберихе, как жир по сковородке, или не размазаться самому…

Неожиданно в районе хвоста вспучился веер фотонной турбулентности – пилот почувствовал неприятное бурление под собственным кобчиком. Звездолет угодил в «фотонную яму»? А может, симулятор субъективного восприятия, который проецирует на нервную систему навигатора состояние корабля, хандрит? Или скорее концентрирует внимание, пытается указать на самую уязвимую область – то место, куда противник направил основной удар?

Блин! Сейчас бы Туру за штурвал родного «ястреба», сцепиться с врагом по-честному, как могли древние. Тогда б и видно было по-настоящему кто есть кто.

Между тем область турбулентности стремительно разрасталась. Кормовые маневровые движки молотили почти вхолостую. Неприятные ощущения под кобчиком усилились. Заданная траектория искажалась. Трофим переложил корабль на нужный курс. Нечего пятиться раком перед кем бы то ни было. Лучший способ защиты – нападение. По зубам – и вперед, к звездам. Пока гопстопники очухаются, его уже и след простынет. Ищи ветра в поле. Играть в поддавки – не в принципах Шокера.

Перед глазами во всю ширь лобового щитка расплылся тактический дисплей – скафандр среагировал на внеплановое преобразование корпуса. «Наконец-то, – ругнулся про себя Тур. – Расстарался, дружок…». Пилот выказывал явные признаки недовольства. От нервов. На самом деле с начала экстренного маневра минуло секунды три-четыре, не более. Оборудование сработало вполне штатно. Сначала защитная реакция, а уж потом доклад оператору. Все равно в момент экстренного «штопора» ничего не увидишь. Изображение и на экранах, и в натуре «плывет» по-черному. Но человеку всегда мало, сколь не убыстряйся. При внешней угрозе – субъективное время пилота сжимается в пульсирующий комочек. Комочек упрямо давит на психику, возбуждая дикий «нетерпеж».

«Оп-па! – Турбошокер не без интереса оценил картинку на дисплее. – Ни фига себе расклад!». Конвой рассеялся отдельными искорками далеко за пределы допустимых дистанций, разлетелся, точно тополиный пух по ветру. «Эк нас разметало-то! Что за напасть?!» Пилот пробежался по экрану взглядом слева направо, сверху вниз и обратно, изучая поле битвы. «Откуда такое мощное поле? С ним, наверно, и планеты можно разбросать по небу, будто горошины…» Ага! Вот! Внушительная болванка, ничего не скажешь. Шокеру приходилось ранее сталкиваться с крупными космическими транспортами и базами, то есть по-настоящему крупными. Но все же не с такими!.. далеко не с такими…

И это еще не все. Помимо громадины, на экране, словно блохи, сновали во все стороны суда классом поменьше. Тур присмотрелся повнимательней к замысловатым траекториям кораблей. Уж больно резво они метались по обзорному полю туда-сюда, странным образом обходили его со всех сторон, будто брали в клещи. Звездолеты гражданского каравана к подобным маневрам не приспособлены – чисто технически.