Внезапно радар-классификатор в углу щитка заморгал красным, забил тревогу! Трафик обалдело захлопал ресницами. «Мать твою!» Это же не конвой вовсе. Ну-ка, ну-ка, поподробней характеристики хода на дисплей… «Ба-а! «Стационарщики» – перехватчики стационарного базирования», – улыбнулся он сам себе улыбкой идиота. А вот эта махина – их «матка», иначе говоря, субстационарная база.

Пираты – грабители?

Вряд ли. Откуда у них «матка»? Пираты, они больше по мелочам…

А тут попахивает регулярными войсками. Турбошокер хмыкнул: «Военно-Космические Силы – звучит гордо! ВКС!!!» Скорее всего, безбашенные сепаратисты с ККК. Анархия – мать порядка! Флот анархистов дислоцирован не так уж далеко от линии маршрута. От них всего можно ожидать.

Либо другой вариант – наши лоцманы на головных судах что-то там понапутали, вывели караван не туда. Предположим, в расчеты траектории вкралась ошибка, тогда «матка» вполне может принадлежать пограноцеплению одной из суверенных звездных систем, в экономическую зону которой мы вторглись. Без спроса. И погранцы взяли нарушителей с поличным.

Хотя, если верить показаниям навигационного терминала и собственным глазам, то никакого отклонения от заданного маршрута не наблюдается. Значит, погранцы отпадают.

Есть еще вариант… похуже… Допустим, это войсковая операция федералов по перехвату крупной партии контрабанды. Либо еще хуже – операция по присвоению крупной партии контрабанды. Военно-Космические Силы и есть самая сильная на просторах галактики мафия. Они же – самые грозные пираты. Отцы-генералы с улыбчивыми, добродушными лицами (улыбчивыми – в средствах массовой информации) сосредоточили в своих руках небывалую мощь. И горе тем, кто не пожелает с ними делиться.

Турбошокер живо представил себе, как могла бы развиваться компания по изъятию контрафактного товара. Пилотов и экспедиторов, сопровождающих груз – в аут (за борт). Охрану, разумеется, – тоже. Вместе с кораблями охранения. Еще на стадии перехвата каравана.

Кстати… Шокер еще раз пробежался глазами по тактическому дисплею. То-то сторожевых судов не видно…

Не исключено – власть на маршруте уже переменилась. У груза объявились новые хозяева… Контрабанда, она в официальных документах нигде не числится. Следовательно, и заявлять о ее пропаже некому. Ну а генералам трубить о находке, само собой, тоже не резон. Логично!

Судовладельцы, те, конечно, обеспокоятся. Но лишь на первых порах. Не стоит забывать, что все суда по требованию Космического Агентства страхуются на полную стоимость. Поэтому пропажа кораблей хозяевам в какой-то степени даже выгодна. Солидная страховка позволит без труда заменить утраченные посудины на более новые, самые современные. Нет худа без добра. Судостроение развивается быстро. Престижные модели сменяют одна другую изо дня в день, не угонишься.

Но если в деле замешаны «шишки» из ВКС, тогда тем более нужно делать ноги. И чем скорей – тем лучше.

Одно радует – хоть не чужие. Типы судов вроде все узнаваемые: свои родимые, людские. С пришельцами вообще завал, хуже, чем с контрабандой, сепаратистами и коррумпированными генералами ВКС, вместе взятыми. Чужаки, не гуманоиды, по слухам, с пленниками не возятся – никакого сострадания к людям. Впрочем, – Трафик поперхнулся, неловко кашлянул в кулачок, – наши грабители с перевозчиками тоже не в бирюльки играют, мочат наповал. Пилот-навигатор знал, о чем говорил. Но – тысяча чертей! – все же со своими, хоть и бандитами, иметь дело куда приятней – с любой точки зрения. У своих даже пули отлиты на своих заводах. Люди зарплату за них получили, а родная экономика – налоги. И всем хорошо. От такой пули и умереть слаще, чем от чужой. Патриотизм – великая вещь. Лучше нас – только мы, любимые. Железно.

Впрочем, лирика все это розовощекая. А лирика Шокера не занимала. По крайней мере, сейчас.

Базар-вокзал! Весь караван-то, по ходу, «матка» уже проглотила. И когда только успела?! Черт! Энергии у стационарки завались… Чего удивляться? Такой щит сообразит!.. Закачаешься. До первого выброса субконверсионной сети (поля, затягивающего корабли) ее никакими радарами не засечешь, хоть ты тресни. Закуклится и сидит, как пантера в засаде. На то она и стационарка, обиталище перехватчиков, горе зазевавшимся караванам. Тура спасло, наверно, только то, что он шел в самом арьергарде, почти замыкал колонну. До него «матка» просто-напросто не дотянулась. И еще – инстинкты бродяги космолетчика – автоматику вовремя вырубил, чтоб она не шла на поводу у внешних факторов.

Ястребки мечутся по округе в поисках остатков каравана, не угодивших в ловушку с первого раза. И, судя по их маневрам, близится черед его, Шокера.

«Вот вам! Сто бананов в задницу!» Турбошокер непроизвольно отмерил размер бананов по самый локоть. Его «слизняк», реагируя на некорректный жест нейрооператора, закрутился жгутом и неуклюже затрясся всем корпусом. «И столько же бананов в глотку», – продолжил фразу Тоша. В ответ «слизняк» выполнил еще пару заковыристых сальто.

«Слизняк» – внешний эластичный грузовой контейнер, покрытый специальной внекристаллической смазкой. На ощупь смазка сальная, липкая – потому и слизняк. Подобная конфигурация и материал покрытия позволяет контейнеру снизить до минимума субпространственное трение. «Слизняк», словно чулок, набитый орехами, как бы натянут на хвостовой отсек челнока-прыгуна. А вместо орехов в нем, почитай, две с половиной сотни тонн – несколько вагонов! – ценного груза. Неплохой улов для грабителей. Особенно когда охрана шляется неизвестно где. Шокер еще раз осмотрел поле битвы, растерянно почесал под коленом. Или, может, уже не шляется…

Под экспансивным выражением «Вот вам!» космический бродяга подразумевал чулок трейлера, а вовсе не сам буксир-сверхсветовик. Вывод донельзя прост: пора скидывать груз (он все-таки сковывает судно, снижает маневренность) и сматываться к чертовой бабушке.

Хотя груз, по чести сказать, жалко. За него потом три шкуры снимут, башку открутят. Здесь, на отдаленной галактической трассе, Шокер представлял интересы отнюдь не благотворительных контор. И трудягу нейта вдруг посетила гениальная мысль: «Набитый под завязку товаром «слизняк» и самому сгодится» Решено – нужно задействовать тормозной газ. Он находится в специальных порах под оболочкой контейнера. По команде пилота газ вырывается наружу, мигом обволакивает корпус, вступает в реакцию с внекристаллической смазкой – будто языком слизывает ее с поверхности контейнера. В итоге «слизняк» уже и не слизняк. Субпространственное трение скачкообразно возрастает, плавная траектория скольжения ломается к ядреной фене. Грузовик резко теряет сверхсветовую скорость и вываливается – правда, в неуправляемом, некорректном, очень опасном режиме – в обычное пространство.

Разделить с «чулком» минуты крайней опасности Турбошокер особым желанием не горел. Выныривать лучше раздельно: груз сам по себе, а он сам по себе. В принципе контейнер снабжен мощным радиомаяком. Так что найти его потом в обычном космосе – не проблема. Главное – вынырнуть. Сейчас, мгновенно, ни минутой позже, пока буксир не угодил в субконверсионные тиски. Шакалы штурмовики упорно загоняли Трофима в сети «матки». Не без успеха. От них особо не увернешься. Пилот вновь процитировал со злостью тираду о бананах. Жизнерадостно помахал противникам ручкой. Нам не по пути!