– Ну хорошо, план так план. – Он подошел ближе и крепко ее обнял. – Но я все равно хочу, чтобы ты знала: я использую все, что имеется у меня в арсенале, чтобы уговорить тебя выйти за меня замуж.

Два дня спустя тяжелые свинцовые тучи с угрожающей силой заволокли все небо. Тропический шторм «Эллиот» громыхал на сравнительно небольшом расстоянии, и, если прогнозы синоптиков были верными, он скоро достигнет Мексиканского залива и направится в Луизиану.

Сомнений не было: вскоре шторм опрокинет на это райское местечко изрядное количество воды, что чревато немалыми разрушениями. Истон решил не рисковать жизнями и здоровьем животных и людей, которые останутся в заповеднике, и организовал для работы добровольцев, чтобы максимально обезопасить местность.

По правде говоря, ему было просто необходимо занять себя по максимуму, пока он ждал ответа Порши на его предложение. И Истон с головой окунулся в работу.

Легко взвалив большой мешок с семенами себе на плечи, Истон прошел в атриум с птицами и с привычной ловкостью стал открывать кормушки. Огромный попугай, взмахнув крыльями, перелетел на ветку соседнего дерева. Истон насыпал корм в диспенсер и подошел к окну, глядя, как волонтеры деловито работают на улице, подготавливаясь к непогоде.

– Вот и хорошо, – сказал он самому себе.

– Хорошо! Хорошо! Хорошо! – пронзительно крикнул попугай, размахивая крыльями.

– Это точно, – рассмеялся Истон. – А ты остаешься здесь, – сказал он птице, направляясь к выходу из атриума, глядя, как нервно хлопают и трепещут крылья здешних обитателей.

У животных был свой способ узнавать о приближающейся непогоде, и, глядя на их беспокойство, Истон не мог не задаваться вопросом: не превратится ли этот шторм в нечто более серьезное, чем предсказывали синоптики? Прошло уже несколько лет с тех пор, как Ки-Ларго получил значительный урон от разыгравшейся непогоды, чему он был несказанно рад. Но как человек, много лет проживший во Флориде, он знал, что такая удача не может длиться вечно.

Выйдя из клиники, Истон заметил ярко-рыжие волосы Морин на сером фоне. Они с Ксандером работали во дворе главного дома, проверяя штормовые ставни на окнах. Роуз сидела на спине отца в темно-синей детской переноске, ее светлые кудряшки разметались от сильного ветра. Малышка радостно помахала пухлой ручонкой Истону. Она еще была слишком мала, чтобы понимать всю серьезность ситуации.

Племянница заливисто рассмеялась, и Истон не смог сдержать улыбку. Он почувствовал, как потеплело у него на сердце. Малышка послала ему воздушный поцелуй, который он поймал в воздухе, притворяясь, что едва может удержать его двумя руками. Из-за неопределенности, возникшей между ним и Поршей, Истон чувствовал потребность укрепить свою связь с Роуз.

Будучи детьми, Истон и Ксандер много путешествовали вместе с родителями навстречу приключениям. И эти приключения заставляли его воспринимать весь окружающий мир как место, полное чудес и волшебства. Но когда их отец погиб в горах, мать, казалось, окончательно потеряла связь со своими детьми. Она просто уехала, отказавшись осесть на одном месте, и Истон навсегда потерял ту зыбкую связь, которая была у них с матерью.

А Порша? Не придется ли ему добавить и ее имя в список своих потерь?

Он не мог слишком долго обдумывать эту мысль, потому что увидел ее. Поршу совсем недавно выписали из больницы, а она уже была здесь, играя немалую роль в подготовке к шторму. В Истоне тут же взметнулось желание защитить ее, и он быстрым шагом направился к ней, пробираясь мимо добровольцев, несущих каяк в один из сараев.

Ветер яростно трепал ее распущенные волосы. Она выглядела дикой, необузданной частью штормового пейзажа. Она словно была воплощением силы. К тому времени, как он подошел к ней, Порша уже направила группу волонтеров с запасами питьевой воды и консервов в сторону штормового укрытия.

Порша повернулась в его сторону. Она выглядела немного уставшей, но все же спокойной. Она поудобнее перехватила свою папку с очередным списком дел, занимавшим целую страницу.

И он любил в ней эту организованность. Любил? Истон никогда не был эмоциональным человеком, именно по этой причине и заканчивались все его предыдущие отношения. Он знал Поршу два года – куда дольше, чем длились все его отношения вместе взятые. Он мог использовать такие слова, как симпатия, уважение, восхищение. Но любовь? Он просто не знал, что с этим делать. Истон тряхнул головой, отгоняя от себя эту мысль.

– Пока ты решаешь, выходить за меня замуж или нет, позволь мне помочь тебе.

– Помочь? – Она удивленно подняла брови. – У тебя работы не меньше, чем у меня.

Истон покачал головой:

– Финансово. Тебе нужно больше отдыхать, особенно сейчас, когда еще не отступил токсикоз. Позволь мне заплатить за колледж твоего брата и за твой тоже.

– Ты вообще в курсе, что надвигается шторм? – Она недоуменно посмотрела на Истона. – У всех сейчас полно гораздо более насущных дел. А что касается нашего разговора… Зачем тебе это?

– Чтобы облегчить тебе жизнь. Для меня это не слишком значительная сумма.

Деньги вообще его мало волновали, он просто хотел позаботиться о Порше. Она всегда так много работала для всех остальных, но ей даже в голову не приходило поставить собственные нужды на первое место.

– Ты хочешь, чтобы я почувствовала себя обязанной. Хочешь держать меня поближе к себе из-за ребенка? – Она открыто посмотрела ему в глаза, но то, как Порша переступила с ноги на ногу, выдавало ее тревогу.

– Да, это так. Но я также хочу, чтобы мы вместе воспитывали ребенка. Мы оба хотим для него только лучшего.

– Не играй со мной в эти игры, Истон, – прищурилась Порша.

Истон мгновенно ощетинился. Может быть, он несколько эксцентричен и упрям, но он никогда не играл людьми, для этого он слишком уважительно относится ко всем живым существам.

– Расценивай эти деньги в качестве алиментов на ребенка. Это то, что я должен сделать, и то, чего я хочу.

– Ты не попытаешься отобрать у меня ребенка?

Этот вопрос потряс его до глубины души. Он же сделал ей предложение, он хотел, чтобы они были командой, семьей, чтобы вместе со всем справлялись.

– Что? Конечно нет! Ты будешь прекрасной матерью, а вот в том, что я смогу стать нормальным отцом, я сильно сомневаюсь. По всей видимости, и ты тоже, особенно после моего признания в том, что я не хочу детей.

– Я много об этом думала, – призналась она, мыском своей спортивной обуви задумчиво ковыряя землю, – особенно после нашего разговора в больнице. Мне кажется, ты слишком строг к себе. Я же вижу, как ты обращаешься с животными, ты можешь быть нежным и заботливым, признаешь ты это или нет.

– Существует огромная разница между детьми и животными, Порша.

Его слова практически растворились в раскате грома. Первые крупные капли дождя упали с неба. Истон инстинктивно взял Поршу за руку и потянул в сторону одного из сараев. Порша кивнула, зажав свой планшет под мышкой. Они побежали в сторону сарая, и в спины им неожиданно ударил холодный порыв ветра.