— И как ты тогда сдавала экзамен? — учительница удивлённо выгнула бровь.

— Я его не сдавала.

Чуть помолчав, учительница закрыла дверь и жестом пригласила Нору сесть за парту, а после подсела к неё и полушёпотом спросила:

— Можно я задам тебе один маленький невинный вопрос?

Девочка заволновалась и неуверенно кивнула. Ей казалось, что сейчас на неё будут кричать, и от этого она даже побледнела.

— Кто твои родители?

Нора растерялась. Эрнест, конечно, не говорил, что отвечать в таком случае, а сама она не могла вот так сходу обойти этот вопрос и не выдать себя. Увидев замешательство, учительница откашлялась и продолжила:

— Когда нам вчера на совещании объявили о твоём поступлении, мне напомнили об одном старом слухе. Говорят, что леди Элеонора не погибла в битве с Антароном, а бежала в другую страну, чтобы родить и вырастить своего ребёнка. Её общего ребёнка с королём Равеном. И вот вчера объявляют, что леди вернулась из далёкой страны, да говорят в народе, что пришла она не одна… Понимаешь, ребёнку леди и короля сейчас должно быть как раз столько же лет, как и тебе.

Девочка не знала, как на это реагировать, и уже искала способы просто сбежать, но под внимательным взглядом этой женщины ей ничего не приходило в голову.

— Если ты — наша принцесса, родная дочь короля Равена и его любимой женщины, то ты можешь сказать об этом мне. Я твой классный руководитель, ты можешь мне доверять, я не скажу об этом никому.

Через пару молчаливых минут учительница вздохнула и сдалась:

— Ладно, прости. Мне просто очень нужно узнать, кого ждать на родительском собрании. В твоём документе не указаны родители, поэтому… ладно, всё. Постарайся научиться читать за эту неделю, хорошо? И чем раньше — тем лучше.

— Я могу идти? — робко спросила Нора и получила утвердительный ответ, — не подскажите, где у нас сейчас урок?

— Уроки закончились. Да, точно, возьми расписание, — учительница дала ученице бумажку с расчерченной табличкой, по которой стало ясно, что они учатся пять дней в неделю и каждый день всего четыре урока.

Нора в задумчивости вышла из школы и нашла припаркованный у входа кэб.

— Госпожа Элли? — подмигнул кэбмен, и девочка кивнула, залезая на повозку. Мужчина тут же подстегнул лошадей, заставляя их мчать через лес, а потом через город — прямо ко дворцу. Норе оставалось только подняться в свои покои и провалиться на кровать для размышлений о том, как прошёл этот день.

А день прошёл не то что бы круто: на самом деле, после него Норе особенно захотелось вернуться в земной мир. Чтобы каждый день ходить в обычную школу, встречать там Машу и болтать с ней весь день. А потом ждать Жердже у школьных ворот целую вечность, слушая музыку или аудиокнигу. Рассказать ему о своих делах по дороге домой, а дома разогреть суп и вместе обедать. А потом бы ей позвонила Маша, они вместе пошли бы гулять куда-нибудь на другой край города.

Вздохнув, Нора вдруг подумала, что неплохо было бы забрать свои вещи, которые отец отнёс в библиотеку, когда не нашёл девочку в гостинице. Да и Жердже тоже неплохо было бы проведать.

Встав с кровати, девочка достала часы из портфеля, открыла дверь библиотеки и вошла внутрь. На ближайшем столе лежали Норины пальто и рюкзак, которые она оставила в гостинице вчера. Вчера! Ей казалось, будто прошла уже неделя.

Решив пока не брать ничего, Нора стала подниматься по ступенькам наверх, к апартаментам Жердже, но по пути встретила Изобель.

— Ох, как радостно вновь вас встретить, — тепло улыбаясь, сказала девушка, — вы к Жердже? Он наказал не пускать.

— Почему? — удивилась Нора.

— Вероника, — почти шёпотом многозначительно сказала Изобель. Вероника когда-то была то ли его женой, то ли девушкой, но давным-давно умерла, а Жердже всё ещё иногда впадает в уныние из-за этого. И тогда его лучше не беспокоить, потому что он просто не в состоянии с кем-то нормально разговаривать. Нора прекрасно это понимала, но всё равно почувствовала какую-то тоску.

— Хорошо. Передай ему, что я хотела бы увидеться, когда он… успокоится, — сказала она и, забрав свои вещи, покинула библиотеку. Только она вышла, как в спальню постучали.

— Кто там? — спросила девочка, и в комнату вошёл лорд Эрнест. Он бросил мимолётный взгляд на витражную дверь библиотеки, которую Нора тут же закрыла, и заговорил:

— Как всё прошло?

— В школе, да? Ничего особенного… Учительница спрашивала о родителях, что мне нужно было ей сказать?

Эрнест снял очки и убрал их в карман пиджака:

— А что ты сказала?

— Я промолчала. Не смогла придумать слов, — Нора заправила за ушко вылезшую прядь волос и присела на край кровати, — она думает, что я дочь леди Элеоноры и короля.

— Ян уже рассказал мне о таких слухах, — парень сел рядом, — люди очень хотят знать как можно больше о жизни своих лордов, поэтому верят даже такой ерунде, хотя прекрасно понимают, что это совершенно невозможно.

— Когда я была на медосмотрах, — вдруг вспомнила Нора, — мне всегда сочувственно напоминали, что мамой мне не быть… значит, так и должно быть, да?

— Жердже тебе не объяснял ничего? Да, мы, Фениксы, платим возможностью стать родителями за своё бессмертие. Кому-то из нас это только упрощает жизнь, а некоторые… Равен, например, всегда мечтал о наследнике.

— Здорово, наверно. А что мне отвечать на такие вопросы в школе?

— Можешь не отвечать, это слишком глупые предположения, — Эрнест встал с кровати, — что ж, я рад, что всё…

— Подожди, я хотела ещё кое-что спросить, — Нора неожиданно для самой себя ухватила его за рукав, — у тебя сейчас есть дела?

— У меня всегда есть дела, Нора, но я могу их отложить. Что ты хотела?

— Есть ещё одна проблема, связанная со школой, — смущённо ответила девочка, — я не умею читать на вашем языке.

Эрнест на мгновение замер, а после как-то нервно усмехнулся:

— Почему ты не напомнила мне об этом утром? И я сам совершенно не подумал. Ладно, раз такое дело, то мне придётся с тобой позаниматься. Пойдём ко мне.

Его покои нашлись на третьем этаже, прямо рядом с лестницей. Вход туда тоже украшал большой золотой герб — видимо, так принято отмечать покои лордов. Коридор-прихожая не отличался от Нориного: столько же дверей, да и расположены они совершенно так же. Парень отправил девочку в свою спальню, а сам пошёл в библиотеку, откуда вскоре вернулся с детской книжкой-букварём.

Эрнестова спальня была даже близко не такая, как спальня леди Элеоноры: она