«Никудышный из меня командир, и друг такой же», — печально вздохнул парень.

Когда-то давно, ещё перед первым заданием, он обещал своей группе, что они все обязательно выживут. Теперь из их пятёрки, осталась только Куроме. Да и она осталась в живых благодаря не Наталу и его глупым обещаниям, а своей силе и удаче.

Куроме всегда была сильнейшей в Отряде. Она даже смогла подчинить жутковатый тейгу, управляющий мёртвыми.

Но все силы черноглазой убийцы оказались бесполезны, когда её сестра решила предать Империю и сбежать. Натал видел, насколько сильно подкосило его сокомандницу предательство искренне любимой родственницы. Он помнил, как маленькая Куроме с улыбкой рассказывала всем желающим про свою старшую сестрёнку Акаме, которая вошла в Элитную Семерку. Про то, как она станет самой сильной, будет работать с сестрой в одной команде и больше никогда-никогда с ней не расстанется.

«Насколько же жестоки бывают шутки богов», — горько подумал парень, вспомнив не такое уж и далёкое прошлое.

После кровопролитной миссии в Храме Путра, когда их тройку зачислили в Элитную Группу, Натал скорбел о погибших, но в то же время радовался не многим меньше встретившей любимую старшую сестру Куроме. Ещё бы! Ведь теперь за них отвечал опытный и сильный человек. Один из знаменитых Демонов Ракшаса, владелец тейгу Мурасаме, тот, кто лично готовил Элитную Семерку. Тот, кто не позволит им глупо погибнуть.

И вновь, как и на первом задании, боги посмеялись над чаяниями глупого смертного.

Сначала страшной смертью погибла Гин, с которой… которую… которая могла стать его девушкой. Но не стала. А он в это время сидел в плену убийц клана Оарбург, даже не сумев дать им бой. Развлекал этих сук своими криками во время пыток. Наверное, именно тогда в нём что-то сломалось, и он перестал верить в то, что его и Отряд может ждать что-нибудь хорошее. Да и вообще перестал верить в слова командования.

Тогда их спасли. Опять. И снова от него ничего не зависело. А дальше… Словно сама Судьба ополчилась на их группу, насылая неудачи и забирая жизни одну за другой.

Теперь Семёрка исчезла, почти все её члены погибли: двое сбежали за границу, а Акаме, убив её учителя и приёмного отца Гозуки, забрала его тейгу и перешла на сторону мятежников. Осталась только надломленная предательством самого близкого человека Куроме. И он.

Не сумевший ничем помочь. Снова.

После побега Акаме Натал пытался утешить свою единственную оставшуюся в живых сокомандницу. Но и в этом он не преуспел. Куроме не упала за грань и пыталась вести себя, как прежде. Но Натал слишком хорошо знал девушку, ставшую ему как сестра, чтобы не прочесть в серых глазах так никуда и не исчезнувшую боль, растерянность и пустоту.

Иногда парень жалел о том, что его подруга отказалась последовать за Акаме.

Натал искренне ненавидел мятежников, которые пролили столько крови его друзей. Но с каждым днём в его голове всё громче звучал вопрос: кто хуже? Враги, которые убивали, сражаясь за свои интересы и чтобы не быть убитыми — или офицеры Отряда, готовые с лёгкостью избавиться от ставшего ненужным бойца? Даже спец-процедуры, которые время от времени проходили все убийцы Подземной Базы, не могли на это повлиять. Они уже не вызывали того прилива патриотизма и желания служить Родине, как раньше.

Всё чаще в голову закрадывались крамольные мысли: а было ли то, что они делали, службой Родине и Императору? Кому идут на пользу их жертвы, их кровь, их потерянные жизни?

Парень знал ответ, но не хотел озвучивать его даже в мыслях. Что-то внутри восставало против этого. Может быть, остатки веры в Империю, может быть, нежелание стать предателем в глазах Куроме и остальных, а может — страх остаться одному. Натал не знал. Зато он знал другое: если Куроме решит уйти вслед за сестрой, он не станет её останавливать. Нет, он постарается её поддержать. Он сдержит своё обещание и поможет Куроме выжить.

Хотя бы ей.

Так он решил сегодня, когда взгляд его почти-сестры изменился. Когда из него исчезли растерянность и пустота, а на смену им пришли злость и огонь решимости.

Тот же огонь, который он видел в глазах Акаме перед побегом.

* * *

— Ну что? К бою готов? — спросил я, закончив разминку.

— Готов, — с серьёзным видом кивнул друг. — Но у меня есть к тебе разговор.

— Угу, — ответил я, не особо обрадованный перспективой объяснять произошедшие со мной перемены. Вряд ли тема разговора окажется иной, было бы странно, не заметь Натал изменений. — Только давай после драки? Мне для успокоения нервов нужно кого-нибудь поколотить, — сказал я, дёрнув уголком губ.

— Так ты поэтому пыталась затащить Кей Ли и Акиру на тренировку? — крутнув тренировочным копьём, улыбнулся парень.

— Не только. Хотя Кей уже давно напрашивается на ударотерапию. Но в основном я просто хотела, чтобы они стали серьёзнее подходить к развитию. Чем больше у тебя силы, тем выше шансы выжить. Сам знаешь, на каких монстров можно наткнуться. А нас, как новую Элитную Группу, будут посылать в самое пекло. Не хочу, чтобы они погибли.

— Ты права, — кивнул блондин. — Дополнительные тренировки необходимы, мы должны лучше притереться друг к другу. Я поговорю с остальными.

— Но сначала сразимся, — я отсалютовал другу мечом.

* * *

Тренировочное копьё в руках высокого парня с пулемётной скоростью гвоздило воздух. Железное дерево натужно подрагивало и изгибалось от невероятных перегрузок. Попади такой тычок в цель, и его разрушительное действие не уступило бы крупнокалиберной пуле. Сам парень тоже не стоял на месте, буквально размазываясь тенью в попытке достать свою миниатюрную, вооружённую мечом соперницу.

Но ни чудовищная скорость, ни превосходство в длине рук и оружия не помогали блондину одержать победу. Более того, если бы рядом присутствовал кто-то третий, способный различить больше, чем мельтешение в сумраке, то он бы увидел, что именно парень оборонялся, стараясь не подпустить девушку на расстояние удара.

Безуспешно. Стоило наконечнику копья немного сместиться с оптимальной траектории, открывая дыру в защите, как девчонка этим воспользовалась. Ударом меча сместив жало копья ещё дальше и по-змеиному увернувшись от пинка, она нанесла свой удар.

Трресь-Бах! — слились в один звук сломавшегося копья и удар по укреплённой духовной силой плоти. Менее, чем через секунду реального времени от начала, поединок закончился. В отличие от красивых постановочных схваток, настоящие бои далеко не столь зрелищны и крайне редко затягивались.

— Ты стала ещё сильнее, Куроме, я совсем перестал быть тебе противником, —