— Не скажи, — ответил я, устраиваясь рядом. Мой меч тоже не вышел из этого боя без потерь. Деревяшка треснула, и если бы оружие друга не сломалось раньше, то следующего парирования или удара она бы не пережила. — Во второй раз ты меня почти подловил.

— Твоя ошибка, — заметил Натал. — Будь ты осторожней и не пытайся красоваться, у меня бы не появилось шанса тебя достать.

— Возможно. Но у тебя будет возможность взять реванш, когда достанем нормальный инвентарь. Пока счёт пять-ноль, — на губах мелькнула удовлетворённая улыбка.

В принципе, Натал не ошибался. К своему удовольствию и вопреки опасениям, я не только не потерял в боеспособности, но и немного продвинулся.

Первый поединок дал понять, что теперь моя скорость мышления и восприятия раза в полтора-два превосходила максимальную скорость движений, а не отставала от неё, как раньше. Без всяких скидок, великолепная новость. Я и так был быстрей спарринг-партнёра, а способность словно в замедленной съёмке отслеживать чужие движения ещё увеличила разрыв. Даже дающее преимущество длинное оружие и высокий рост не помогали другу держать меня на расстоянии.

Обнаглев, я решил победить во втором поединке «красиво», за что почти огреб. Всё-таки Натал не мальчик для битья вроде давешнего варана, с которым можно позволить себе расслабиться. Но в общем-то друг прав: после того, как я стал серьёзней, моё превосходство стало трудно оспорить. Вероятно, теперь у меня были неплохие шансы в тренировочном бою против всей команды. Жаль, что этого недостаточно, чтобы приблизиться хотя бы к нынешней силе Акаме.

С другой стороны, сила сторонников это сила лидера, не так ли?

— Думаю, тебе нужно попробовать повысить сродство со своим шингу, — я задумчиво почесал щёку. — Это должно подтолкнуть твоё развитие.

— Сродство с шингу? — удивился друг. — Что ты имеешь в виду, Куроме?

— Ну, — я попытался облечь в слова свои догадки и мысли, к которым пришёл на основе своих наблюдений и анализа информации из аниме и манги. — Не знаю, как у других тэйгу и шингу, но моя Яцуфуса и твоя глефа имеют собственную духовную энергию, которой они с нами обмениваются. А так как плотность духовной силы артефактов выше, то хозяин со временем начинает подстраиваться под неё и сам становится сильней. Чем выше сродство, тем шире канал обмена энергий и тем сильнее влияет артефакт на носителя. Как-то так.

Снова почесав щёку, добавляю:

— Я ещё не до конца в этом разобралась, но в общих чертах я тебе ситуацию обрисовала. Императорские артефакты, как и шингу, усиливают носителей и так, но сознательно можно добиться большего.

Натал молчал, о чем-то напряжённо размышляя. Я ему не мешал, разглядывая висящую на тёмно-сером небосводе луну и зажигающиеся звезды.

Есть в виде ночного и вечернего неба что-то завораживающее. Вид почти не уступал любимым мною закатам и рассветам.

Наконец, друг начал осторожно говорить, будто взвешивая каждое слово:

— Эти знания, твоё изменившееся поведение, то, как от тебя иногда веяло жутью, — Натал замялся. — Это из-за тэйгу? Ты освоила козырную карту Яцуфусы? Твой меч дал тебе новые знания?

— Отчасти, — последовал спокойный ответ. Внутри я радовался тому, что теперь у меня есть на что свалить несколько изменившийся характер и речь. Хотя с манерой разговаривать дело обстояло… странно. Иногда я ловил себя на употреблении архаичных оборотов высокой речи, ранее мне не свойственных и уж тем более не свойственных прошлой личности. — О козырной карте я пока не знаю, думаю, обрету её позже. Но да, я получила новый пакет информации от Яцуфусы. У меня появились кое-какие новые способности, плюс ещё некоторые мелочи. И какую ты имел в виду жуть? Или ты про ту шутку в ресторане, когда я выпустила немного «жажды крови», пока пела?

— Нет, не только, — покачал головой блондин. — Твоё «убийственное намерение» тоже изменилось, стало более злым и пугающим. Но и без этого, от тебя иногда веяло чем-то… — Натал, чуть помедлил, будто подбирая подходящее слово. — Холодным и злым.

— Это когда такое было? — неприятно удивился я.

«Великолепно! Будто, мне и без этого «счастья», проблем мало!»

— Не хмурься, я, наверное, неправильно выразился, — увидев моё кислое лицо, поправился Натал. — Просто иногда, когда ты задумывалась или когда Акира с Кеем отказались от тренировки, от тебя ощущался странный холодок. Я и ребята не знали причины, поэтому забеспокоились, — успокаивающе улыбнулся парень.

«То-то рыжая так странно отреагировала на мой взгляд. Ладно, разберёмся», — я кивнул, отогнав на время тревогу. Может быть, во всём действительно виновата Яцуфуса, а не проблемы с психикой или память о посмертии?

Всё-таки моя катана не самый светлый артефакт. Яцуфуса обладала своей аурой, отдающей могильным холодом и жаждой разрушения. Так что вполне вероятно, что «веять жутью» от меня начало из-за повышения синхронизации с тэйгу. С другой стороны, что бы ни послужило причиной, к таким вещам нельзя относиться халатно. Вопрос нуждался в изучении. И «добровольцах», на которых можно испытать, насколько усилилась КИ.

Перспектива убивать и сводить с ума слабых противников одним только воплощенным убийственным намерением выглядела заманчиво. С таким умением можно не бояться оказаться заваленным мясом в столкновении с крупными силами врага.

— Ясно. Так ты хотел со мной поговорить из-за этого?

— Нет. Не только, — вздохнул Натал. — Остальные этого не заметили, но я вижу, как изменился твой взгляд, — Друг внимательно на меня посмотрел. — Ты ведь приняла, какое-то важное решение?

«И что я должен ответить? — обе мои части никогда не были мастерами плетения словесных кружев. На Базе из нас готовили ликвидаторов, а не шпионов. — В Бездну! Скажу, как есть… почти», — я был уверен, что мои слова дальше Натала не уйдут, он ведь даже Акаме не сдал, хотя перед побегом она к нему подходила. Какой смысл скрытничать, если я всё равно хотел попытаться переманить друга на свою сторону? Правда, не ожидал, что этот момент наступит столь скоро.

— Если тебе интересно, не собираюсь ли я удрать вслед за Акаме, то нет, не собираюсь, — сказал я, с кривой улыбкой следя за реакцией Натала. — У меня другие планы.

— Но почему? — приподнялись светлые брови друга. — То есть, я хотел узнать, что ты решила, — тут же поправился он.

«Интересная оговорка».

— Хе-хе. Уж не собирался ли ты, мой друг, предложить мне дезертировать из Отряда, предав наше замечательное командование и правительство во главе с его прекрасным премьер-министром? — полушутливо поинтересовался я.

— Ты изменилась, Куроме. Раньше, ты бы не стала так говорить.

— Я никогда не предам Империю! Как ты вообще посмел