class="p1">Сбрасывая с себя плети гнилой растительности, я взлетел по знакомым крутым ступенькам и… едва не налетел грудью на светящийся зеленым длинный клинок, чья рукоять была зажата в руке закованного в доспехи скелета.

- Я свой! – поспешно рявкнул я, подаваясь назад.

- Ты убивал таких как мы… - прошелестел мертвяк, клацая челюстями и явно борясь с желанием проткнуть меня насквозь – Я чую!

- Пришлось – признался я, бросив короткий взгляд на выгравированную в него на нагрудной броне голову скелета в зеленом колпаке – Как бы я выжил?

- Ты…

- Хватит! – знакомый и донельзя усталый голос Крутована донесся до нашего слуха подобно звуку упавшего на наковальню тяжелого молота – Пропусти его! Сейчас!

- Повинуюсь…. – скелет моментально сдвинулся, открывая мне проход.

Ждать я не стал, протиснувшись и в пару шагов оказавшись наконец в узилище Крутована Сказочника.

Я хотел войти красиво – эта дурная страсть все никак не проходила. Сделал широкий шаг и… влип лицом в чью-то трухлявую спину. Буквально – сквозь скелет в длиннополом одеянии проросло дерево, затем умерло и все это сгнило, превратившись в страшноватую плетенку из костей и ветвей, откуда торчали две обвитые еще живыми лианами вооруженные ржавыми тесаками руки. Жизнь и смерть сплетены воедино. Так всегда было. Так всегда будет.

Обойдя пахнущего грибами и гнилью гиганта, я обошел линию из пяти стоящих плечом к плечу воино-скелетов, аккуратно перешагнул миниатюрный горный хребет из вроде как хаотично наваленных костей, обогнул двух играющих в пылающие зеленым огнем шахматы мертвых седобородых старичков в одеяниях боевых магов и наконец с облегчением финишировал рядом с торчащими из темной земли корнями старого дуба. Одно из них тут же приподнялось, радушно образовывая креслице со спинкой. Я с облегчением уселся и радостно улыбнулся Крутовану, что выглядел ровно так же как и в нашу последнюю встречу. Все как всегда. Ну почти… я что-то ощущал буквально всей своей цифровой кожей, а вот что именно понять никак не мог.

Прямо как игра «отыщи пять отличий».

- Блинов не предлагаю – вздохнул старик-дерево и тут я понял первое отличие – в камере не было ни единого солнечного зайчика, отчего она стала куда темнее и холоднее.

- Дрова есть – тут же отреагировал я, запуская руку в инвентарь.

- А вот это славно – оживился дед, потирая ладони – Просто славно… ты все же добрался, друг мой Шмыговик. Ты преодолел все вражеские препоны… поднялся из темной бездны древних катакомб…

- Легкотня – небрежно ответил я и не солгал – Хотя во многом мне просто повезло, дедушка Крутован.

- Ты здесь – с улыбкой повторил Крутован – Ты исполнил свое обещание. Да еще и так скоро! Я ждал тебя не раньше завтрашнего дня – коли он наступил бы для меня…

Поздравляем!

Задание «Доберитесь до Крутована» выполнено!

Награда:

+1 доброжелательности к отношениям с Крутованом Сказочником.

+ к репутации у фракции Забытые Тени.

- Ух ты! – это восклицание вырвалось у меня неосознанно и вызвано было упоминанием некой странной фракции «Забытые Тени».

Звучит таинственно и зловеще. Прямо как я люблю.

Над моим левым плечом подул стылый ветерок, принеся с собой запах тлена и пыли. Качнулся у лица край темной вуали со светящимися прожилками. Нависший над плечом костистый лик черепа нежным женским голосом сообщил еще одну радость:

- Ты первый из смертных кому мы начинаем доверять… и первый из чужеземцев…

- Это великая честь! – откровенно признался я, ничуть не смущаясь тем, что в этом мире мне, похоже, доверяют лишь мертвецы – Великая честь для меня!

- Как и для нас – едва заметно улыбнулся старик и сурово зыркнул на сомкнувшееся вокруг нас кольцо нежити – Тихо! Нам нельзя проявлять себя, темные братья и сестры! Вернитесь к своему омертвению! Притушите огонь нетерпения! Уймите скрежет зубовный! Мы не можем выдать себя проклятым светлым стражам! Тише!

Нежить безмолвно покорилась. Хрустя пропыленными суставами, звеня ржавыми металлом и шурша рваными тряпками, больше десятка скелетов разошлись к стенам и там замерли в той же страшной неподвижности, как и в той гробнице, когда я отыскал этих субчиков из ныне всеми забытого темного культа. По их одеяниям и снаряжению, пусть оно и «убитое» напрочь, сразу ясно, что при жизни они не были простачками вроде меня. Знаменитые рыцари в доспехах с остатками позолоты, женщины в пышных платьях с многоцветными юбками. На многих шеях переливаются сиянием бриллиантовые колье, на многих костистых пальцах болтаются золотые кольца и перстни с драгоценными каменьями. Целая сокровищница замерла вдоль темных влажных стен, неотрывно глядя на меня провалами темных глазниц – огонь внутри черепов угас. Мертвые посетители Крутована затихли…

Масштаб. Проработка. Их ум.

Эти слова и сравнения сами собой всплыли в моем становящемся все более опытным уме темного деятеля.

Это блин не кучка обычнейших и автоматически сгенерированных скелетов. Тут вовсю работали лучшие дизайнеры, пользуясь собственным талантам, мощью нейросетей и тратя на это огромное количество времени. Тут поработали и стилисты. Я это понял по тому, насколько хорошо сочетался тон полусгнившего зеленого сложного платья вон той дамы с ее же украшениями и аксессуарами выполненными в изумрудном стиле. Поймав мой мимолетный взгляд, она склонила череп в сторону и неспешно провела зелеными светящимися ногтями по стене, оставляя борозды.

Хороший маникюр вечен…

- Шмыг… - мягкий голос Крутована вернул меня в действительность.

Умеет же вот он сказать всего одно слово, но таким тоном, что все глупые отстраненные мысли мгновенно улетучиваются из головы.

- Я весь внимание. Что случилось?

- Это королевская тюрьма… Ты знаешь.

- Знаю очень немного – покаялся я, разводя руками – Ведь речь не шла о побеге, поэтому я и не готовился.

- Речь о побеге не идет и сейчас. Пока что… - старик едва заметно усмехнулся – Королевская тюрьма Альгоры… это не просто толстые стены, глубокие подвалы и крепкие решетки… Тюрьма Альгоры, как и еще три тюрьмы во всем необъятном мире, является древним артефактом. Живым артефактом. Ну или почти живым… тут уж как судить… вот я живой?

- Живой – подтвердил я.

- А они?

Рука старца указала на ближайшую стену, вдоль которой выстроился ряд из пяти мертвяков. Замявшись, я пожал плечами:

- Они мыслят, они действуют. Да. Они живые.

- А еще мы разговариваем – прогудел сквозь дырявый шлем один рыцарь.

- Как говорит мой