из них была самая большая, другие уменьшались к концу построения, похожего на алую стрелку.

Символ «барьера печали». Пришло ко мне понимание тайного знака лемуров. Повинуясь интуиции, попробовал пропускать стоуны* с изображением «рассеивания пустоты» и совершать более длинные прыжки, выборочно прилуняясь на камни нового вида.

Полегчало. Свора мертвецов отступила. Зато хмарь вновь затуманила мозг. Пришлось чередовать ступеньки, соблюдая некий баланс. С учетом груза на плечах и ускользавшего сознания, задача была не из простых. Неудивительно, что проворонил «приземление».

Целую минуту таращился перед собой, как дурак, высматривая очередной камень, который никак не появлялся. Наконец, оклемался, пришел в чувство и осмотрелся. Мы очутились на свободном от ничто, широком пятачке.

С одной стороны, просто отлично, что путь во тьме завершился. С другой, открывшееся зрелище внушило злость и печаль. Помнится, недавно я ощутил слабость, и резерв уменьшился на двенадцать колор. При взгляде на ужасный монумент, стало понятно, почему это произошло.

На острове, посреди непроницаемой мглы, вырос ужасный утёс. Сросшаяся из обсидиановых копий скала собрала кровавую жатву. Двенадцать слипшихся каменных пик пронзили такое же количество морозных горилл.

Их чуть синеватая кровь стекала по желобу к неподалеку стоявшей и мерно пульсировавшей багровой линзе, с множеством отвратительных отростков. Мерзкое образование походило на врата в ад.

На верхушке стелы корчился в муках все ещё живой предводитель приматов. Швондер был очень плох, того и гляди, окочурится. Положил на пол бессознательных Машку и Лизу. Прикрыл левый глаз ладонью и всмотрелся в проклятую линзу.

Пристальный, подкрепленный божественной способностью, взгляд обнаружил невидимую трещину в месте, где струйки синеватой жижи из туш макак прикипели к «воротам в преисподнюю». Догадался, что это остаточный след открытого Белой Ведьмой прохода в неизвестность. Вот же, карга! Моих обезьянок не пожалела. Попытался шуткой погасить ярость. Невольно, в душу закралась тревога за друзей.

Никаких других зацепок не углядел. Почесал затылок и уставился на линзу ещё пристальней. Помогло. Багровая опухоль осветилась бордовым светом. Из нее вылетели понятные только мне символы.

Вновь возник алтарь секты. Для того чтобы пройти дальше, потребовалось принести в жертву Швондера. Возможно, не только его. Ничего, я уже наученный горьким опытом. По накатанной схеме, расколошматил ужасный памятник и, скрепя сердце, швырнул во мрак мертвых горилл.

Замер, в ожидании результата. Прождал пару минут. Ничего не случилось. Лишь бедный вожак захрипел, пуская кровавые слюни, а жертвенник призывно замерцал, словно в предвкушении пира.

Линза тоже оживилась и транслировала череду знаков. Выяснилось, что переход сильно поврежден. Пожертвовать придется не только Швондером, но и девушкой с девочкой. В противном случае, смерть. Темнота уже наползала и грозила вот-вот поглотить неугодное место.

Неумолимо, меня подталкивали к нелицеприятному выбору: собственная жизнь, или жизни Машки, Лизы и Швондера. О спасении других товарищей временно пришлось позабыть. Вздохнул, взглянул на бездыханные тела, посмотрел на алтарь и принял решение.

Стоуны* — от английского a stone, камень.

Глава 21

Сказочная Лемурия

' Как правило, инстансы связаны с наиболее выдающимися древними расами или цивилизациями дикарских планет. Именно поэтому, вам нужно, как следует, изучить историю варварского мира, чтобы проинструктировать дикарей должным образом. В таком случае, призы будут максимальными. Интуитивный поиск, наоборот, не принесёт должных плодов.'

Отрывок из лекции Уля Кваршева, профессора Университета Спектральной Энергии, Внешнего Кольца, Алого Кластера;

Моя идея была настолько же проста, насколько безумна. Русский я, или кто? Мы, русские, да и иные выходцы из Союза, можем сломать и починить все, что угодно, при помощи одних лишь гаечного ключа и плоскогубцев.

Вдохновителем дальнейших действий послужил давнишний, кстати американский, фильм «Армагеддон». В нем ракета не захотела функционировать, так русский астронавт подхватил железяку и с криком ' я не хочу здесь умирать', начал дубасить по приборной панели. В итоге, все заработало, и он спас межгосударственную миссию.

Без воплей, но именно с таким посылом, приступил к акту вандализма. Для пущего эффекта накинул боевую форму и принудительно превратил алтарь в перстень. Надел увесистый артефакт на палец, сжал покрепче кулак, подошел к багровой линзе и нанес короткий удар прямо в обнаруженную ранее трещину.

— Бам! — разнесся повсюду громкий звук, словно бил по металлу.

Никогда не занимался боксом или иными боевыми искусствами, однако две многолетние тренировки в ячейке личной трансформации научили бить правильно. Наносил короткие, акцентированные удары, доворачивая бедро и корпус. Алтарное кольцо выступило своего рода кастетом.

Тьма потихоньку наступала, но я не прекращал охаживать «ворота ада». Для верности подтащил девчат и Швондера поближе, чтобы мрак не поглотил их. После пары минут бесплодных усилий, «ничто» подступило так близко, что вновь затуманился мозг.

Плевать. Лучше сам подохну, чем пожертвую Машкой, Лизой и гориллой. Едва данное решение оформилось окончательно и переросло в уверенность, как алый камень на перстне воссиял.

На нем, как до того на каплях из багрового ока, медленно проявился символ, сильнее всего похожий на математический знак «больше или равно». Без труда разгадал его смысл. Это был сеал* ' правильного выбора'.

В общем, неведомо как оказавшийся на моем кольце символ древних лемурийцев ярко вспыхнул при соприкосновении с багровой линзой.

— Ууууууу! — загудели адские врата, задрожали и рассыпались на куски. От них остался только остов, с бахромой бившихся в агонии щупалец.

Долго думать не стал. Закинул в дыру Машку, за ней Лизу. После них швырнул в провал тяжеленного Швондера. Последним заскочил сам. Переход не был безболезненным, по башке шибанул такой откат, что я вырубился.

— Ваш алтарь повержен и нуждается в ремонте. Время до разрушения жертвенника 7 часов 59 минут, — прочитал сообщение, когда очухался.

Взглянул на перстенек. И впрямь, камень в оправе почти раскрошился, а обод кольца погнулся. Похоже, повреждения были куда значительней, чем в результате борьбы с Королевой Ламий.

Ничего. Прошлый раз починил алтарь посредством филактерии лича. Придумаю что-то и теперь. Мы же в волшебной локации находимся, как-никак. Попробовал призвать мента- лентяя. Не получилось. Жертвенник был слишком покоцан. Даже Буба не отозвался. Видать, как талисману секты, ему сильно досталось.

— Где это мы? — послышался за спиной испуганный возглас Фары, — Здесь совсем нет черноты! Мне негде спрятаться.

Девушку заколотил натуральный озноб. Она настолько привыкла скрываться во мраке, что испытывала натуральную панику. Нас же забросило в солнечные тропики. Мы очутились на освещенной ярким светом поляне, со всех сторон ее окружала причудливая растительность. По центру размещался тотемный столб. Возле него нас и выбросило.

Не понял⁈ Я тут надрывал задницу, а где же награды? Едва подумал о вопиющей несправедливости, как тотем вспыхнул зеленым. Мириады символов и знаков такого же цвета закружили возле него. С