Но уже через несколько дней, когда к Сицилии подошли основные силы римлян, все произошло по-другому. Сперва на идущий в полном боевом порядке римский флот наткнулся Ганнибал, который вел разведку во главе эскадры в пятьдесят кораблей. Уступая противнику в численности и будучи не готовыми к бою, пунийцы потеряли большую часть своих кораблей, при этом сам Ганнибал едва спасся.

Римляне, очевидно, понимали, что эта их победа явилась, скорее, результатом счастливого стечения обстоятельств и следующий бой при прочих равных может для них закончиться не так благоприятно. Поэтому, достигнув Сицилии, они занялись подготовкой к встрече с главными силами карфагенян, которые были уже близко. Возможно, именно тогда кто-то из римлян додумался до идеи использовать «ворон» – перекидной абордажный мостик, в корне изменивший тактику морского боя. Оборудованные им корабли уже не должны были совершать сложные маневры, чтобы протаранить противнику борт или сломать весла, теперь им достаточно было лишь сблизиться с вражеским кораблем настолько, чтобы тот оказался в зоне досягаемости «ворона», а дальше в дело вступал отряд легионеров – своего рода морская пехота.

Консул Гай Дуилий, командовавший до этого сухопутными войсками на Сицилии, а после пленения Гнея Корнелия Сципиона возглавивший римский флот, был настроен весьма решительно и, как только стало известно, что карфагенская эскадра разоряет окрестности города Милы, отдал приказ идти на перехват. Всего силы римлян насчитывали сто тридцать кораблей. В свою очередь, пунийцы тоже выступили навстречу противнику. Их презрение к римлянам было таково, что они даже не озаботились выдерживать боевое построение, будучи уверены в легкой победе. И хотя «вороны» на вражеских кораблях их несколько смущали, карфагеняне не сумели должным образом оценить всю опасность, которую представляли для них эти странные сооружения, и смело вступили в бой. То, что произошло дальше, в большей степени походило на сухопутное сражение. Стоило пунийскому кораблю оказаться в непосредственной близости от римского, как на его палубу опускался «ворон», по которому затем врывался штурмовой отряд и истреблял экипаж. Судьбу боя решало не весло кормчего, а меч легионера, не таранный удар, а абордаж.

На руку римлянам сыграло и то, что карфагенский флот сильно растянулся во время перехода и вступал в сражение по частям, и вот уже тридцать кораблей, составивших пунийский авангард, были захвачены, а их команды пленены или перебиты. Потерянной оказалась и квинкверема Ганнибала, которому снова с большим трудом удалось уйти на шлюпке. Видя, как складывается ход сражения, остальные карфагенские экипажи попытались изменить тактику, в большей степени используя маневр, чтобы атаковать борта и корму римских кораблей. Но «вороны» доставали их и с этих направлений, и, потеряв еще двадцать кораблей, карфагеняне отступили.

Крупная победа римлян на море удивила их самих не меньше, чем напугала карфагенян. Ее значение оказалось в первую очередь морально-психологическим. Милы стали подлинным крещением для римского боевого флота, который в одном из первых своих сражений бесспорно превзошел одних из лучших мореходов Средиземноморья. Теперь римляне могли не только отражать нападения на собственное побережье, обеспечивать поддержку сухопутных операций на Сицилии, но и угрожать остальным владениям карфагенян, как в Ливии, так и на Сардинии и Корсике.

Герой сражения Гай Дуилий был удостоен триумфа – первым из римских флотоводцев. Кроме того, ему была пожалована пожизненная почесть: всякий раз, когда он возвращался с пира, его должны были сопровождать флейтист и факельщик (Ливий, Содержание, 17). Также впервые в честь морской победы на римском форуме установили ростральную колонну, украшенную носами трофейных карфагенских судов.

Результатами сражения при Милах смогли воспользоваться не только победители, но и проигравшие. Римляне сняли осаду с Эгесты, а затем взяли штурмом город Макеллу. Однако дальнейшему развитию их успеха помешала неуместная ссора между римлянами и союзниками по поводу того, чей вклад в победу на море был большим. По-видимому, именно из-за нее союзники перенесли свой лагерь подальше от римского, расположившись между городами Паропом и гимерскими Фермами, о чем своевременно узнал командующий сухопутными войсками карфагенян на Сицилии Гамилькар. Обустройство лагеря было в самом разгаре, когда внезапно появившаяся армия карфагенян обрушилась на союзников и устроила среди них настоящую резню, перебив около четырех тысяч человек. Впрочем, на баланс сил на Сицилии она практически не повлияла, и Ганнибал почел за благо вернуться на уцелевших кораблях в Карфаген, чтобы восполнить потери.

В 259 г. до н. э. пунийцы активизировали свои действия на Сицилии. В восточной части острова ими были захвачены Камарина и Энна, а на западе – Мазара. Также этот год ознаменовался открытием нового театра военных действий: консул Луций Корнелий Сципион приступил к захвату подконтрольных Карфагену Сардинии и Корсики. Здесь ему пришлось преодолевать сопротивление не только пунийских гарнизонов, занимающих преимущественно прибрежные крепости и порты, но и местных жителей – сардов и корсов, особенно в глубине островов. Корсику удалось подчинить без особого труда. Вскоре после этого римский флот вынудил отступить пунийскую эскадру, и на Сардинии был осажден хорошо укрепленный город Ольбия, однако взять его римляне не смогли, испытывая недостаток в войсках. Нужны были подкрепления, и консул лично ездил в Рим, следя за проведением очередного набора в армию. Вернувшись со свежими силами, Луций Сципион захватил-таки Ольбию, при этом погиб карфагенский военачальник Ганнон. В целом война на островах шла успешно для римлян: была награблена огромная добыча и несколько тысяч человек взято в плен. В честь подчинения Сардинии и Корсики был отпразднован пышный триумф, впрочем, как потом оказалось, несколько преждевременно, ибо полностью подчинить острова своему контролю римляне смогли только по окончании войны с Карфагеном (Евтропий, II, 10).

Однако радость от достигнутого в борьбе с внешним противником едва не была омрачена восстанием в самом Риме. Идущая уже не первый год война, хотя и относительно мало затрагивала территорию самой Италии, все сильнее сказывалась на положении ее населения. Народы, входившие в римско-италийский союз, несли на себе тяжесть боев наравне с римлянами и вместе с тем далеко не всегда чувствовали в этом свою заинтересованность. Недовольство таким положением вылилось в попытку мятежа, готовившегося на римском флоте. Его инициаторами и главной действующей силой должны были стать матросы-самниты, количеством до четырех тысяч человек. Их целью было ни много ни мало разграбить и сжечь Рим, в чем им должны были помочь три тысячи рабов. К счастью для римлян, благодаря доносу командира вспомогательных войск Герия Потилия заговор был раскрыт на ранней стадии, и угрозу удалось предотвратить (Орозий, IV, 7; Зонара, VIII, 11, 8).

Кампания следующего, 258 г. до н. э. принесла римлянам новые, хотя и не столь впечатляющие, победы на Сицилии. Карфагеняне избегали вступать в полевые сражения, и война приобрела осадный характер. Под руководством консулов Авла Атилия Кайатина и Гая Сульпиция Патеркула римляне предприняли попытку спровоцировать на бой пунийский гарнизон Панорма, но неудачно, после чего захватили Гиппаны, Миттистрат, Энну и много других мелких городов, а кроме того, блокировали Липары (Полибий, I, 24, 8–13). Неудачи преследовали карфагенян и на Сардинии, куда со своей новой эскадрой отправился Ганнибал. Здесь в одной из гаваней она была заперта римским флотом и в последовавшей за этим битве разбита. Подробности этих, безусловно, драматических событий неизвестны, за исключением того, что некоторому количеству пунийцев все же удалось вырваться из окружения, после чего уцелевшие воины сами расправились с Ганнибалом, распяв его на кресте (по другой версии, его забили камнями).