С одной стороны, мамертинцы не вызывали ни малейших симпатий ни у римских обывателей, ни у политиков. Еще совсем недавно их правительству пришлось разбираться в очень похожей ситуации. Во время войн с Пирром граждане города Регий в Южной Италии попросили римлян о защите, и те предоставили им четырехтысячный гарнизон. Через некоторое время солдаты, последовав примеру мамертинцев и воспользовавшись их поддержкой, также обманом захватили власть в городе, выгнав или убив хозяев. Реакция римского сената была исключительно жесткой. Как только появилась возможность, в 271 г. до н. э. в Регий были отправлены войска, и после решительного штурма город был взят. Те из осажденных, кто уцелел и попал в плен, были показательно казнены в Риме – даже смерть соотечественников была для сенаторов менее важна, чем сохранение добрых отношений с союзниками. В свете этого помощь мамертинцам казалась по меньшей мере непоследовательной и противоречившей нормам римской морали.

В то же самое время невмешательство оставляло карфагенянам полную свободу действий на Сицилии, для окончательного подчинения которой у них теперь были очень хорошие шансы. Уже одно присутствие пунийцев в Мессане позволяло им держать под контролем Мессанский пролив, отделяющий Сицилию от Италии и имеющий огромное стратегическое значение. Вся торговля на юге Апеннинского полуострова попадала бы в их руки, а кроме того, у карфагенян появлялся отличный плацдарм для вторжения уже в Италию. Война против такой богатой и могущественной страны, как Карфаген, должна была быть очень тяжелой, но для определенной части римского общества могла принести и значительные выгоды: в случае успеха новые прибыли получали бы римские торговцы (пока, впрочем, весьма немногочисленные и маловлиятельные); крестьяне, разоренные предшествующими войнами, рассчитывали поправить дела грабежом, ведь бои предполагалось вести на Сицилии, вдали от родных земель (Полибий, I, 11, 2). Наконец, шанс выдвинуться обретало множество честолюбивых молодых людей, особенно из демократических кругов, которым было не так уж и важно, с кем и за что воевать.

Оценивая все эти аргументы, в сенате так и не смогли вынести окончательного решения, и оно было передано в народное собрание (трибутные комиции), которое постановило поддержать мамертинцев.

Армию, которая должна была высадиться в Мессане, было поручено вести консулу 264 г. Аппию Клавдию. Но, пока собирались основные силы, весной первым с небольшим отрядом на Сицилию был отправлен военный трибун Гай Клавдий. Несмотря на стоявший в проливе пунийский флот, ему удалось без потерь прорваться к Мессане и войти в гавань. Баланс сил в городе вновь нарушился в пользу проримской группировки, которая добилась того, что Ганнон вывел свои войска из мессанской цитадели, вероятно опасаясь довести конфликт до стадии открытой войны. Такая осторожность стоила пунийскому военачальнику жизни – обвиненный за сдачу города в трусости и безрассудстве, он был распят (Полибий, I, 11, 5).

Переход Мессаны под фактический контроль римлян не устраивал ни карфагенян, ни Гиерона, и бывшие непримиримые враги пошли на союз с целью захвата города. Пунийцы подошли к Мессане с моря и с суши, по соседству с ними расположились войска Гиерона. Осада велась активно, и уже начинало казаться, что следующего приступа город может не выдержать.

К этому времени закончилась подготовка к походу основных сил римлян во главе с Аппием Клавдием. В его распоряжении были два легиона, которые сосредоточились в Регии в ожидании переправы на Сицилию. Но, прежде чем воевать, консул попытался через послов уладить конфликт, ничуть, впрочем, не стараясь достичь результата. Он потребовал снять осаду, при этом подчеркивая, что против сиракузян воевать не собирается. Карфагеняне отказали, равно как и Гиерон, который заметил, что римлянам не подобает защищать таких негодяев, как мамертинцы, в то время как их истинная цель – покорить Сицилию.

Итак, когда последние переговоры успехом не увенчались, Аппий Клавдий приступил к переправе своих войск на Сицилию. В Мессанском проливе крейсировал пунийский флот, но он ничем не смог помешать римлянам, проведшим всю операцию в ночное время. Завершив переправу, консул не стал дожидаться, пока его противники объединят свои силы, что, впрочем, было вряд ли возможно – слишком мало они доверяли друг другу. Свою первую атаку Аппий Клавдий направил на войско Гиерона. Сиракузяне приняли бой и в конечном итоге были разбиты. Римляне преследовали их до самого лагеря, а ночью Гиерон отступил к Сиракузам. После этого Аппий Клавдий обратился против карфагенян и тоже одержал победу. Осада Мессаны закончилась.

Не встречая какого-либо сопротивления, римляне принялись опустошать подвластные Сиракузам территории, а затем подошли и к самому городу, взяв его в осаду. Достичь большего Аппию Клавдию не удалось. Сиракузы были прекрасно укреплены, и римлянам для их взятия не хватало ни сухопутных сил, ни морских. К тому же срок консульской службы Аппия Клавдия подходил к концу, и он вернулся в Рим. Войска, значительная часть которых составила гарнизон Мессаны, отошли от Сиракуз.

Военная кампания римлян следующего года отличалась гораздо большим размахом по сравнению с предыдущей. Экспедиционный корпус из четырех легионов возглавили консулы 263 г. до н. э. Маний Отацилий и Маний Валерий. С самого начала события развивались успешно для римлян. На их сторону перешло большинство сицилийских городов и общин (Диодор Сицилийский насчитывает шестьдесят семь городов, подчинившихся римлянам), а когда римская армия вновь подошла к стенам Сиракуз, то Гиерон, более взвешенно оценив свои шансы, тоже почел за лучшее предложить союз. Значение этого шага сиракузского тирана было огромно, ведь, не имея сильного военного флота, римляне не могли поддерживать свои морские коммуникации и, соответственно, снабжать действующие на Сицилии войска. Теперь они были обеспечены всем необходимым, кроме того, Гиерон в обмен на покровительство римлян возвращал им пленных и выплачивал значительную сумму: двадцать пять талантов серебром, в соответствии с данными Диодора Сицилийского (Диодор, XXIII, 5), или сто талантов, по информации Полибия (Полибий, I, 16, 9). Сиракузы и значительная прилегающая к ним территория сохраняли независимость.

После того как договор с Гиероном был заключен и утвержден в сенате, римская группировка на Сицилии была сокращена до двух легионов. Их, однако, хватало, чтобы вести боевые действия одновременно на нескольких направлениях, впрочем, неизвестно, где именно.

Успехи, достигнутые римлянами в кампанию 263 г. до н. э., не могли не обеспокоить карфагенян, и они усилили свои войска, наняв значительное количество иберов, кельтов и лигуров. Пополнения были направлены на Сицилию и сосредоточены в Акраганте (Акрагант в римской традиции), находящемся на южном побережье острова. Этот город карфагеняне решили сделать базой для дальнейших боевых действий.

В следующем, 262 г. до н. э. командование римской армией перешло к консулам Квинту Мамилию и Луцию Постумию, которые бросили все свои силы на захват Акраганта. Осада началась для римлян не слишком удачно. Как только рядом с городом был возведен лагерь, римские солдаты, не позаботившись о надлежащем прикрытии, рассеялись по окрестным полям, чтобы собрать созревший к тому времени урожай. Воспользовавшись этой беспечностью, защитники Акраганта пошли на вылазку, обратили в бегство фуражиров, после чего напали на римский лагерь и сторожевые посты. Римляне тем не менее быстро восстановили дисциплину и успешно отразили вражеское нападение, так что в итоге, по словам Полибия, нанесли карфагенянам больший урон, чем претерпели сами (Полибий, I, 17, 13).