- О! - сдавленно рассмеялся Эрик. - Он бы покрутил пальцем у виска и заявил, что я дурак. А потом придумал бы какую-нибудь игру ещё сложнее и опаснее. Позвал бы на охоту на змей или в поход по ближайшим пещерам. А потом леди Эли снова бы с нами не разговаривала.

Чувствуя, как предательски подкашиваются ноги, я рухнул обратно на стул и уставился на Эрикера. Тот смотрел перед собой и явно мыслями был далеко от этого места и от меня. Глубоко в своих воспоминаниях. В его глазах стояла боль потери, и он совершенно точно переживал искренне. Да и зачем ему притворяться? Перед кем?

Мы были знакомы не первый год, но впервые я посмотрел на него не как на отпрыска Леонарда Ремерди, а как на человека. Со своими принципами, целями, радостями и печалями. Со своими слабостями.

С личным горем, о котором даже не подозревал.

А ведь я его на самом деле не знаю. Совсем.

- Ладно тебе, Эрик, - проговорил с сочувствием. - Убиваешься тут, как юная барышня. Иди домой. Своими попытками найти идеальную защиту от магического огня ты ничего не исправишь. А если так хочется на самом деле её создать, то придётся вернуться к разработке с холодной головой.

Я снова поднялся. Но перед тем, как уйти, поймал его взгляд.

- Будет нужна помощь, обращайся, - сказал, сам от себя не ожидая.

И не став дожидаться его ответа, покинул лабораторию.

Беатрис

К концу следующей недели я была готова лезть на стенку от однообразия. Мои дни теперь ничем не отличались друг от друга. Лекции сменялись практикой, ей на смену приходило время для самостоятельного обучения, потом я посещала спортзал, а затем наступал вечер.

Стряпня в столовой съедобнее не стала, и я вообще решила туда больше не ходить. Обедала и ужинала в единственном доступном кафе, где из нормальной еды были только пирожные и булочки. Зато завтраки мне теперь привозил брат. Так что хотя бы первый приём пищи для меня стал приличным и состоял то из ароматной каши, то из творога, то из омлета.

А вчера Эрик привёз мне коробку, в которой был и обед, и даже ужин, запечатанный особой руной, сохраняющей температуру. Осознав, что он для меня сделал, я от радости кинулась к нему на шею и назвала лучшим в мире братом.

Вот только впереди были выходные, на которые у Эрика имелись свои планы, а проблема еды оставалась нерешённой. Но куда сильнее меня угнетало другое - перспектива провести два дня в своей комнате в общежитии. Нет, можно было, конечно, снова наведаться домой, но это бы просто означало смену одного заточения на другое. А так хотелось выйти в люди! Пообщаться с кем-нибудь, не имеющим отношения к академии, да и вообще хоть как-то развеяться.

Потому, когда этим утром брат снова притащил в мою комнату запас еды, я решила пожаловаться ему на замучившее меня однообразие. Он выслушал с понимающей улыбкой и, улыбнувшись, предложил:

- Завтра вечером мы приглашены на вечер по случаю помолвки Саймона Норвита. Он старший сын лорда Майда Норвита - владельца «Первого республиканского банка». Правда, это не вечеринка, а скорее светский раут. Вряд ли там удастся повеселиться, но если хочешь...

- Хочу! - тут же согласилась я. - Очень хочу. Там уж точно будет веселее, чем в этой комнате.

Я обвела рукой пространство вокруг и показательно скривилась.

- Но тебя ведь никто не заставляет находиться здесь безвылазно, - заметил Эрик. - На территории есть прекрасная оранжерея, несколько тематических клубов, спортивные секции, шикарная библиотека. И ещё здесь уйма молодёжи. Да, аристократов в общежитии мало, да и все, кто тут живёт, просто не в состоянии позволить себе снимать иное жильё. Но среди них тоже немало интересных людей. Поверь, сестрёнка, я знаю, о чём говорю. Сам поначалу от них нос воротил. Но потом выяснилось, что делал это совершенно зря.

- Хочешь сказать, что я снобка? - бросила, фыркнув. - Нет, братец. Я одинаково отношусь ко всем людям. Просто друзей и подруг предпочитаю выбирать среди своего круга.

Но Эрик странно усмехнулся и с хитрой ухмылкой спросил:

- А как же Вайд?

- Мы с ним не друзья, - отмахнулась, не позволив неожиданному смущению проявиться на лице. - Просто знакомые. К тому же я не собираюсь продолжать это знакомство. Он хам и грубиян.

- Ладно, прости, пример неудачный, - согласился Эрик. - Но ты всё же присмотрись к соседкам. Или хотя бы к тем, кто учится с тобой на курсе и тоже живёт в общежитии. Если хочешь, познакомлю с некоторыми девочками из обедневшей аристократии.

- Спасибо, я как-нибудь сама разберусь, с кем мне общаться, - бросила в ответ.

- Как скажешь, Беа, - улыбнулся брат. - Значит, завтра я заберу тебя в семь. Сможешь собраться без стилиста и косметолога? - поинтересовался с откровенной издёвкой. Будто я без помощи специалистов по красоте вообще ничего не могу.

- Справлюсь как-нибудь, - ответила ему. - Отец с матерью тоже идут?

- Мама снова укатила на острова, а про планы папы мне ничего не известно.

- Ну и ладно. Зато я, наконец, смогу развеяться, - сказала, довольно улыбнувшись. Надеюсь, что на этом рауте будет не слишком скучно.

В душе всколыхнулось предчувствие неприятностей, но я решительно его проигнорировала. В этой скуке даже проблемы стали казаться возможными приключениями. Так что страха у меня точно не было. Лишь предвкушение хоть каких-то перемен.

Готовилась к приёму я особенно тщательно. Долго отмокала в ванной, полдня делала маски для лица и волос. Надеть решила тёмно-бордовое коктейльное платье, а к нему выбрала довольно скромное колье с подвеской в виде цветка розы из белого золота и рубинов. Причёску сделала вполне строгую - всё же это не молодёжная вечеринка, а куда больше серьёзное мероприятие. И к назначенному часу была абсолютно готова.

Мои закадычные подружки к Норвитам не собирались. Нет, семьи обеих тоже значились в числе приглашённых, но Святоша предпочла провести выходные у тётушки за городом, а Карлу позвал на свидание Лейнол Крист - третьекурсник с боевого факультета и, конечно же, аристократ в энном поколении. Но я рассчитывала встретить других знакомых, коих у меня имелось немало.

Так, в общем-то и получилось.

Войдя в просторную гостиную шикарного особняка, я улыбнулась и с удовольствием погрузилась в родную стихию. Здесь сияние драгоценностей дополнялось фальшивыми лицемерными улыбками, заверения в искренней симпатии перемежались с обсуждением сплетен, и каждый оценивал другого с позиции денег и родовитости. Но я выросла в этом мире, и с чистой совестью могла назвать его своим.

- Беатрис, потрясающе выглядишь, - пропела подошедшая к нам леди Хлоя, давняя приятельница матери.

Ловко оттеснив меня от Эрика, взяла под руку и повела по залу, будто мы с ней закадычные подружки.

- Этот цвет волос идёт тебе намного больше предыдущего, - расщедрилась она на странный комплимент. - Если честно, я в юности тоже очень любила эксперименты.